Империя. Том 1

Хотя, возможно, в чем‑то юноша и прав, ведь почти всю жизнь я провела в Королевской академии и лишь изредка появлялась в реальном мире, когда гостила на выходных у бабушки.

А в замке будто бы совсем иная жизнь, вне стен общежитий и учебных корпусов, жизнь, состоящая не только из учеников и преподавателей академии, а жизнь, полная разнообразия мнений и нравов – не то, что за стенами академии. Жизнь, где приходится принимать решения исходя не только из уставных законов, но и жизненных ситуаций. Жизнь, далеко не идеальная, далеко не простая и далеко не соответствующая правилам академии.

Так что да, в некотором смысле я подобна маленькому ребенку, только осваивающему новый, еще не изведанный для него мир.

– Саша, – его нежный голос невольно заставил щечки покрыться румянцем.

– Да, Ваше Высочество? – забывшись от резко накатившего смущения, тихо произнесла в свою очередь, закутываясь в покрывало еще сильнее, как будто прячась в страхе. Какая глупость, ведь Вилен и так знает о моем местонахождении…

– Может, мне к тебе тоже обращаться весьма в официальном тоне? – на его лице, казалось, воцарилась ухмылка.– Ваше Высочество, Александра, не будете ли так любезны…

– Не буду, – высунувшись из‑под покрывала, перебила его на полуслове, до сих пор не в силах побороть жуткое смущение, предательски залившее меня краской.

А он лишь рассмеялся:

– Ты бы выдела свои розовые щечки, – его голос чуть дрогнул.– Я… должен сказать тебе… – тревога овладела всем моим существом.

– Что сказать? – не выдержав, тут же перебила юношу на полуслове, нервно сглотнув.

– Нет, ничего такого, – уловив напряжение, поспешно произнес Вилен, коснувшись ладонью моей щеки.– Просто… ты мне очень нравишься, – глаза представителя династии светились блеском, а зрачки расширились до предела.

Боже, как бы я хотела ответить ему взаимностью, но положение в обществе, неравенство наших титулов, а еще жуткое смущение и острая нехватка кислорода буквально выбили меня из колеи.

Легкое головокружение и, как оказалось, отсутствие координации (чего не наблюдала за собой во время обучения в Королевской академии) чуть не унесли мое тело с кровати, но племянник Императора среагировал достаточно быстро, так что я оказалась в его объятиях.

Вот теперь мне точно не хватает кислорода и абсолютно нечем дышать!

– Саша! – его выражение лица приняло серьезный вид.– Тебе дурно?

– Да… – с трудом произнесла в свою очередь, ощущая помутнение в глазах.

А юноша, подложив мне под голову подушку, отлучился на мгновение, чтобы налить в стакан воды.

– Спасибо, – с благодарностью отреагировала я, смачивая горло холодной жидкостью.

Его губы чуть расплылись в улыбке.

– Уже почти стемнело, можешь поспать, а я буду рядом, если что понадобится, – его ладонь коснулась моей щеки.– Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Ваше Высочество, – не знаю, почему использовала столь официальный тон, но что‑то подсказывало внутри, что так будет правильней.

Мягкая постель убаюкивала уже по сути своей, но почему‑то сон абсолютно не желал смыкать очи – напротив, разум все яростнее направлял мысли, задавая вопросы, на которые у меня не было ответов.

– Вилен! – поддавшись порыву собственного сознания, с тревогой слетело имя племянника Императора.

– Да? – оказывается, он тоже не спал, предаваясь размышлениям.

– Можно спросить у Вас? – чуть похлопала ладошкой покрывало рядом с собой, как бы приглашая собеседника подойти ближе.

– Согласен, неудобно общаться через всю комнату, – иронично проронил он, выполняя немую просьбу.– Я весь во внимании.

– Дело в Ее Высочестве… – выражение лица представителя королевского рода вмиг сделалось серьезным и даже хмурым, так что я слегка замешкалась: а стоит ли вообще начинать подобный разговор?..

– Признаться, меня не меньше твоего волнует эта тема, – как будто прочитав мысли, напряженно произнес юноша.

– Когда Вы отыскали Ее Высочество, с ней… – не знаю, как бы деликатно произнести вопрос, не оскорбив подобными дерзкими речами свою протеже. И разрешается ли вообще защитницам данный тон?..

– Я не знаю, – с волнением проговорил Вилен, сжимая ладонь в кулаке.

Чтобы хоть как‑то снизить напряжение, которое, признаться, и саму меня напугало, тут же коснулась его руки. А вот произнести слов не удалось – в горле как будто все пересохло, а в мыслях одно за другим всплывали страшные предположения.

– Александра, Вы должны выяснить у принцессы данное обстоятельство, как только заживет нога, и вновь вернетесь к службе… – он тяжело вздохнул.– Надеюсь, наши страхи беспочвенны, и благоразумие Альбины взяло вверх над ее глупыми «предрассудками».

– Ваша сестра – умная девушка, Ваше Высочество… – я замешкалась на полуслове: да уж, благоразумие у дочери Императора, мягко сказать, находится в такой глубине ее сознания, что зачастую абсолютно забывает хотя бы изредка показываться наружу. А страдают при этом приближенные к королевской семье лица.

– Вам не за что себя винить, – голос Вилена звучал мягче, – Александра, ты хорошая девушка, искренне пытавшаяся защитить мою сестру от безумных идей, но никто не властен над обстоятельствами…

– Хотите сказать, на Ее Высочестве нет вины за нерассудительные действия? – резко возразила в свою очередь, забыв о приличиях.

– Она всего лишь жертва системы власти…

– Она – наследница великой Империи, и у нее есть обязанности не только к себе, но и всем подданным! И то, что является обыденным для другой девушки, для Ее Высочества недопустимо! И никакая она не жертва системы, она сама представительница власти этой системы! – моему возмущению не было границ – в самом деле, какое оправдание можно придумать безалаберности, несобранности и опрометчивости представительницы королевской династии?..– И я прекрасно понимаю, что Вы, как племянник Его Величества, при любых событиях встанете на сторону принцессы, права та будет или нет! – сорвались с моего языка обвинения.

Ох, и кто только тянул за язык наезжать на представителей династии?.. Мне повезло только тем, что рядом находится Вилен, а не кто‑нибудь из стражи или, тем более, сыновей Императора – за подобные речи и до смертной казни недалеко.

– М‑да… – протянул собеседник, сжимая с силой мою ладонь.– Я смотрю, Вы, юная защитница, прям‑таки норовите расстаться с жизнь, угодив сначала за решетку, забыв о прелестях молодости, а потом и на виселицу, – его тон звучал довольно иронично.

– Простите… – я опустила голову. Боже, он прав: моя несдержанность когда‑нибудь доведет до беды…. Но ох уж это любопытство! – Вилен, скажите, что Вы имели в виду под словами «прелестях молодости»?

Он нервно откашлялся.

– Как бы тебе объяснить, такому еще невинному существу…