Империя. (том 2)

– Пойдем, – упорно подталкивал меня юноша, разговаривая полушепотом и внимательно осматривая охранников. Было видно, что парень волнуется не меньше моего, однако всеми силами скрывает собственное состояние.

И я подчинилась, решив пока не задавать лишних вопросов.

Мы следовали по каменистой дорожке, а за нами пристально наблюдал еще один монах‑охранник, появившийся откуда‑то из‑за кустов и следовавший чуть позади по нашему пути. И когда выкладка дорожки привела в тупик, упершись в скамейку, нас встретил довольно приветливый на вид мужчина лет сорока, с небольшой бородкой, черными густыми волосами и бровями, выделяющимися на общем фоне черт лица. Неприметная одежда – светлая расклешенная рубаха, темно зеленые брюки достаточно свободного кроя и книга в руках. В общем, по виду он смахивал, максимум, на дворецкого или садовника.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась в свою очередь, чуть обернувшись на охранника, остановившегося в нескольких метрах от нас и продолжающего пристально следить за нашими с Антоном действиями.

– Добрый день, – усмехнулся в ответ собеседник, переводя взгляд с меня на хранителя, который, уловив этот «сигнал», тут же выразил приветствие поклоном.

– Для нас честь присутствовать на аудиенции с Вами, – он был серьезен и ввел меня буквально в замешательство своей речью. Так кто же перед нами? Какая‑то важная фигура при правителе земель Поднебесной?

– Взаимно, – вежливо отреагировал незнакомец, переводя взгляд вновь в мою сторону. – Как чувствует себя юная хранительница? – он явно имел в виду меня.

– Хорошо, благодарю, – как, однако, непривычно, когда о твоем самочувствии справляются высокопоставленные личности… Легкое смущение, кажется, посетило мои щеки краской, однако я моментально взяла себя в руки. – Меня зовут Александра, – решила поддержать диалог в надежде, что и незнакомец назовет себя.

Но мужчина лишь усмехнулся.

– Я знаю, – поразительная осведомленность.

«Алекс, – донесся голос Антона в моей голове. – Это правитель наших Земель».

– Быть не может, – случайно слетело с моих уст от неожиданности. Вот а раньше юноша предупредить не мог, что бы я вела себя более учтиво, что ли?.. Или в землях Поднебесной не принято выражать уважение в официальной форме? Какой вообще устав в здешних краях? И почему я только раньше этого не спросила.

«Все хорошо», – Антон чуть приобнял меня сзади.

– И чего же не может быть, по вашему мнению?

Я сделала глубокий вдох.

– Прошу прощения… – но не успела закончить предложения, как жених перехватил мое замешательство.

– Алекс переволновалась немного, ведь в Империи куда строже порядки, – и хотя голос юноши звучал твердо, все же ощущалось его легкое волнение.

– Алекс… – протянул в ответ правитель, чуть задумавшись. – Красивое имя, но мне не нравится его полное имя – «Александра».

– Ваше Величество? – удивленно переспросила я, не понимая, к чему он клонит.

– Боже, оставь эти любезности, – последовал нервный всплеск руки – похоже, в землях Поднебесной действительно не принято выражать реверансы и титулы.

Но… тогда как мне к нему обращаться? Легкая паника окинула все мое существо буквально на мгновение, а после я вновь пришла в себя в надежде, что само собой все разрешится. И не ошиблась…

– Для тебя я просто король Джаред.

– Да, Ваше… – осеклась на полуслове. – То есть да, я поняла.

– Спасибо, – удовлетворительно кивнул мужчина. – А теперь вернемся к твоему имени. Дело в том, что если ты желаешь остаться в наших краях, принять нашу жизнь, то тебе придется распрощаться со своей прошлой жизнью. Готова ли ты к этому?

– Разве может что‑то удерживать там, где меня бросили в темницу, оставив умирать?

– Но ты выбралась? Благодаря чему? – не уступал правитель, внимательно следящий за моими жестами и ответами.

– Благодаря тому, кто ранее жаждал моей смерти.

– Из‑за чего?

– Слишком много знала.

Принц Михаил, некогда ранивший меня и не раз угрожавший, сейчас попросил моего участия в осуществлении своих планов, а взамен освободил из темницы, подарив второй шанс на жизнь. И я буду благодарна ему за это до конца своих дней, поэтому будет нечестным просто так откреститься от всего, что происходило в Империи, от всей жизни в Империи, и просто начать все с чистого листа. Нельзя просто перелистнуть страницу истории, забыв обо всем, что было написано ранее…

– На самом деле… – я мешкала – стоит ли рассказывать королю о своих мыслях, и разрешит ли он мне остаться, узнав правду? Могу ли я отказаться от своего прошлого? Пожалуй, нет, ведь не будь этого прошлого, не было бы и меня.

– Что? – поинтересовался правитель, ожидая ответа. Однако мое молчание затянулось.

– Я готова отказаться от своей прошлой жизни навстречу новой, однако есть вещи, которые я не могу оставить просто так.

– Какие? – его брови приподнялись от удивления.

– Дело в том, что… – я собралась с мыслями, – в том, что я потеряла бабушкин магический подарок – амулет, похожий на светящийся камешек с внутренним хаосом и явно наделенный силой, – глубокий вдох. – Я должна отыскать его, чего бы мне это не стоило.

– Это все, что связывает тебя с Империей? Или есть еще обстоятельства?

– Расскажи, что знаешь, – вмешался Антон, произнеся мне над ухом полушепотом. – Не утаивай ничего.

– Нет, не все, – от моих слов лицо Антона исказило удивление. – Я дала обещание помочь представителю королевского рода, принцу Михаилу, когда ему потребуется помощь.

– Ты заключила сделку с принцем Империи? – на лице правителя возникло искреннее непонимание.

– Да, благодаря ему я сейчас жива, поэтому считаю своим долгом в будущем оказать ему помощь.

– Каковы его намерения относительно внешней политики Империи? – удивительно, каким спокойным продолжал оставаться правитель, уточняя получаемую от меня информацию. Казалось, он вовсе не видел во мне угрозы, и просто общался, словно со старой знакомой, даже предложил жестом присесть на скамью в саду, предчувствуя долгой разговор.

– Спасибо, – чуть улыбнулась я, опускаясь на предложенное место рядом с королем. А Антон тем временем продолжал сверлить нас оценивающим взглядом, как будто пытаясь прочитать мои мысли и одновременно составить общую эмоциональную картину его Высочества относительно моей персоны. – Принц Михаил, возможно, верит в светлое будущее и союз между Империей и землями Поднебесной, – продолжила было я, но поняла, как не точно звучат мои слова. Что ж, была не была, как говорится… – Вернее, я не знаю всей политики точно, но некогда до меня донеслась информация, но он хочет включить отделившиеся земли с драконами в состав Империи, – да, так будет точнее.

– Что он хочет? – мужчина соскочил с места.