Империя. (том 2)

Развернув черную ткань, я смогла оглядеть свое новое одеяние: серые штаны и такой же серый свитер, на первый взгляд, из довольно невзрачной, но по факту все же дорогой ткани, очень приятной на ощупь, мягкой и теплой. А также в комплекте прилагались пара носков, простые черные ботинки и серо‑черный плащ. Не похоже, что у принца дурные намерения, но в то же время возникает вопрос, под кого он решил меня замаскировать?

Порыскав еще немного среди свертков, я обнаружил один небольшого размера и перевязанный ниткой. Недолго думая, тут же добралась до содержимого…

И мое лицо залилось краской, ведь внутри лежали кружевные трусики с мини‑шортиками и такого же калибра на выбор «верх» на регулируемых завязках. Довольно приятно, что принц не забыл позаботиться и об этой части гардероба, но, в то же время, это обстоятельство смущает до безумия. Боже, как же мне себя чувствовать?..

Глубокий вдох – всеми силами я пыталась скрыть свое смущение и неловкость, однако на деле это оказалось куда сложнее, ведь, когда его Высочество вернулся в помещение, щеки вновь запылали огнем.

– Спасибо, что позволили привести себя в порядок, – лишь проговорила я, нервно сглотнув.

– Ты себя хорошо чувствуешь? Вся красная… – тут же заметил юноша, нарушив все мое держащееся спокойствие.

– Да, – твердо отреагировала в ответ, случайно обронив взгляд на неубранный сверток с торчащим кружевным кончиком и валяющуюся нитку.

И глаза принца тут же скользнули вслед за мной.

«Оу», – издал он возглас, переводя взгляд на меня и обратно – кажется, собеседник и без дальнейших разъяснений все понял.

– Я попросил одну из служанок помочь в сборе вещей, которые могут потребоваться девушке.

– Ааа, – и я выдохнула с облегчением. – Передадите ей «большое спасибо»?

– При случае, обязательно, – спокойным и ровным голосом отреагировал он.

– Спасибо, Ваше Высочество, – не знаю, почему, еще раз поблагодарила его, с трудом натянув улыбку.

– Алекс… – он медлил.

– Да, Ваше Высочество? – не выдержала ожидания в свою очередь. – Что Вы хотели сказать?

Он тяжело вздохнул, собираясь с мыслями. И чего это принцу испытывать подобные волнения?

– Мне известны, сколь напряженные у вас с Виленом отношения сложились в последнее время, и мне также стало известно, какими силами ты обладаешь, – он сделал глубокий вдох. – Тебе же, в свою очередь, наверняка известны мои позиции по вопросам, касательно земель Империи, а также отделившихся территорий… – собеседник смотрел на меня вопросительным взглядом, хотя интонация голоса в предложении была достаточно ровной и не предполагающей вопроса.

И я решила промолчать, заняв в большей степени выжидательную позицию.

– Я намерен стать следующим Императором после моего отца и тем, кто вновь воссоединит разрозненные земли Империи, что некогда были едины, – он замолчал, внимательно анализируя мои эмоции. Интересно, что он хочет разглядеть – понимание, согласие?

И почему мне вообще должно быть не все равно на планы амбициозного принца?

– В подобных намерениях, согласись, не самая удачная идея позволить хранительнице умереть от рук представителей королевской династии? Мир строится на дипломатии, а не кровопролитии.

И не поспоришь… Однако ряд вопросов касаемо моего спасения все равно остаются открытыми…

– Я не хочу, чтобы между нами с тобой оставались какие‑либо недоразумения… – подытожил представитель королевского рода, окатив меня внимательным взглядом.

– Что это значит? – тут же отреагировала в свою очередь, не совсем понимая всех его намерений.

Его слова означают «не ссориться», или существует более тонкий подвох?

– Я не дам тебя в обиду ни Вилену, ни кому другому…

Слишком размытый ответ!

– Взамен на что? – не унималась я. – Вы не настолько бескорыстный человек, чтобы из соображений человеколюбия спасти девушку, жизни которой некогда угрожали сами же… – ну, правда, я заставлю его раскрыть те злостные намерения относительно моей персоны, что таятся в голове этой закрытой личности.

Юноша вскакивает с места.

– Ты не можешь просто принять помощь, не задавая вопросов?

– Нет, – грубо, но твердо говорю в ответ.

– Твоя проницательность поражает, – вдруг успокаивается собеседник – его интонация вновь выравнивается, а голос становится мягче. – Это даже хорошо, что ты не глупая девушка, можно с тобой не язвить…

– Была бы весьма признательна, – также более мягче отвечаю я.

– Я рассчитываю на твою поддержку, когда наступит переворотный момент в Империи, – он замолкает буквально на полминуты, а после продолжает, – на твою и драконов, – снова пауза. – Взамен я не только гарантирую тебе свою поддержку, неприкосновенность и защиту, но и всякую возможную помощь с моей стороны.

– И зачем мне соглашаться на подобные условия, Ваше Высочество? Какой смысл в поддержке и защите, если, будучи в землях Поднебесной, я и без того буду находиться во всякой вне опасности от угроз или действий со стороны Империи?

– Но ты вернулась, тогда, как могла бы уже остаться по ту сторону… – юноша поднялся с места. – Значит, все‑таки что‑то тебя держит тут, – он сделал акцент на слово «тут».

– Все, что… или кто меня держала, осталась… далеко в прошлом, – глубокий вдох. – Я вернулась сюда только из‑за принцессы, которая даже пальцем не пошевелила, чтобы воспрепятствовать моему заточению в темнице. Так, скажите, Ваше Высочество, что меня должно удерживать в этих стенах замка?

На мгновение он задумался.

– Я надеюсь на взаимопомощь на помощь с моей стороны, в том числе я говорю и о помощи благополучно добраться до «драконьих» земель…

– Из каких соображений я не должна забывать о ваших «проблемах», когда окажусь вне земель Империи? В этом случае вы до меня больше не доберетесь, да и мне выгоды помогать никакой…

– Я… – перебил юноша, – предпочту довериться тебе.

– Той, которая, по сути, должна вас ненавидеть, ибо вы хотели ее убить?

– Но ведь спас… – судя по выражению лица, немного испуганному и расстроенному, у него закончились аргументы.

– Не слишком наивно искать помощи у бывшей защитницы принцессы, и без того влипающей в истории?

Он сжал кулаки, словно сдерживая порывы гнева и других эмоций. Кажется, я действительно сумела его взбесить своими речами…

– Прошу прощения, Ваше Высочество, – тут же попыталась ретироваться.

А принц сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а после уже в меру спокойным и нейтральным голосом произнес:

– Тебе не за что извиняться, – на его лице даже скользнула улыбка. Или мне показалось? – И, тем не менее, я не забираю своих слов назад. Обещаю оказывать тебе помощь и поддержку. И также буду надеяться, что в последствии это станет взаимным.