Как рушатся замки
У девчонки отчаяние затмило здравый смысл? На какой результат она уповала? От ошейника, по убеждению его создателя, не избавится и опытный эфектор. Магиструму‑элементалю[1] он подавно не по зубам.
– П‑повезло, – просипела девушка.
Высказаться насчёт странного «везения» Эйвилин не дали.
– Чем смердит?
Луч фонаря направился к магиструму. Та непринуждённо подняла воротник платья.
– Тобой. Помылся бы.
Охранник сплюнул, однако с ней в перебранку не вступил – ограничился невнятной угрозой. Через тройку месяцев посещение Россом Сатгрота обеспечило исполнение его приказа: не трогать заключённых. Три месяца охрана чхать хотела на распоряжение с верхов! Разнюхай Азеф об учинённых надзирателями нарушениях, наказал бы виновных? Его боялись, ему внимали и… выжидали. У истоков власти лишались многие правители. Промахнись с курсом политики – и отправишься за свергнутыми тобой господами. Пренебрежение в его шатком положении равноценно прыжку в пропасть.
Или их останавливало не присутствие лидера. Весомость ранее поступившему распоряжению Росса, разумеется, придавала и расправа Элерта над ворвавшимся к Эйвилин солдатом.
– Подъём, аристократка. Командующий Росс требует к себе.
– Чести не оберешься, – съязвила магиструм.
У ступеней она позволила себе оглянуться и оттого не пропустила ухмылку соседки.
Довольное «повезло» почему‑то приобрело подтекст и чеканилось в каждом сделанном шаге.
Эта ухмылка предвещала занимательный вечер.
Эйвилин не запомнила дороги до кабинета. Она мало обратила внимание на зубоскальство солдат, их оценивающие хищные взгляды или свист – этот разнопёрый сброд смахивал на зверьё, которое бесталанный дрессировщик согнал на арену и под свист хлыста велел подчиняться указаниям. Не оценила роскошного убранства коридоров в главном здании, куда по дурости вложили огромные деньги: тюрьме надлежало быть тюрьмой «от» и «до», а не походить на особняк вельможи.
Её всецело занимал Росс – человек с листовок «разыскивается». Мужчина, выглядевший как преступник и, невзирая на это, заполучивший доверие людей.
И, как выяснилось, ни капли не напоминавший ориентировку на листовках.
– Мисс Эйвилин. Здравствуйте.
Чарующий баритон мог принадлежать диктору, выступавшему с сообщениями по радио, или певцу, срывавшему тысячи оваций на концертах, и вовсе не вязался с понятиями о революционере. Она, застигнутая врасплох мягким приветствием, уставилась на протянутую руку в перчатке. Не сказать, чтобы она не предполагала обнаружить на потёртой коже кровавые потёки.
– Прошу вас, располагайтесь. Я не позволил бы женщине стоять посреди комнаты, когда мужчины развалились на диванах.
Он проводил её до кресла. От камина шло приятное тепло.
– Добрый вечер, Эйвилин.
От испуга принцесса вздрогнула. Элерт – он опирался на спинку стула – улыбнулся ей:
– Не дрожите. Вас никто не обидит.
Росс сел. В причудливой игре огоньков свечей тень застывшего позади него капитана обратилась в сложенные крылья.
Эйвилин почувствовала себя лишней. Близость мужчин выявляла их контраст, противоречие и притом обнажала – неявственно, невесомым штрихом – нечто глубокое между ними. Связь за гранью понимания посторонних.
– Спрашивайте, Эйвилин.
– О чём? – выдавила она, справившись с оцепенением.
– У вас нет к нам вопросов? – вскинул брови Росс.
«Есть».
За девяносто шесть суток, предоставленных на обдумывание, она обзавелась кучей вопросов: от банальных до вызывающих. Но, представ перед ним – мерзавцем, загубившим империю, – растерялась.
Присутствие Катлера окончательно выбивало из колеи. Она не могла не смотреть на него.
– Вы лично покончите со мной? – выдала она после затянувшейся паузы.
Росс совсем по‑человечески почесал бороду.
– И обеспечить союзникам короны за рубежом билет для вторжения? Ни я, ни вы не заинтересованы в развертывании иностранной экспансии.
– Бережёте меня для прикрытия от стран‑союзников?
– Термин вы выбрали топорный, – хмыкнул мужчина. – Отчасти да, для «прикрытия». Рано или поздно им откроется разница между «переворотом» и «революцией», но пока что пташка донесла большинству о смещении императора его наследником. Исторические будни монархий. Ничего необычного.
Ногти впились в подлокотник.
– Меня короновали. Куда же подевались регалии?
– Мы планируем поместить их в музей, – осклабился Элерт.
От стоявшей в кабинете духоты Эйвилин затошнило.
– Зачем я нужна вам?
– Объяснение вас не устроило?
– Зачем я нужна вам ещё? Легенда продержится и без меня.
Повисло напряжение. Мужчины переглянулись.
– Ваш отец оставил кое‑какую задачку, которую мы без вашего участия не решим.
– Или, скорее, ваша мать, – вставил бывший капитан «Призраков». – Из них двоих в Немир[2] всё‑таки вхожа она. Скажите: Амелис не делилась с вами подробностями о некоем «Разломе»? Из‑за него пропадают люди. А выбравшихся «людьми» назвать уже сложно.
– Что ты несешь?! – разозлилась принцесса.
– Эйвилин.
Элерт оттолкнулся от стула и отвернулся к окну. Струи дождя хлестали по мутным стеклам.
[1] Элементаль – маг, управляющий стихиями.
[2] Обиталище демонов и прочих нелюдей.
