Как рушатся замки

Вскинув ногу, девушка ударила противника в живот. Он отпрянул на пару шагов и, оступившись на скользкой поверхности, почти повалился навзничь. Ветер закрутился под ним кольцом. В два прыжка Лис оказалась рядом – закалённая сталь, благодаря хорошей реакции отведённая от горла латным наручем, зацепила ключицу и глубоко вспорола предплечье. Правая рука мужчины повисла плетью.

В следующий момент девушку подняло над землёй. Она не испугалась – попросту не достало времени на испуг.

Возникло ощущение невесомости.

Затылок обожгло болью. Зрение поплыло.

Смутно она почувствовала себя привалившейся к чему‑то твёрдому. Шум в ушах сливался с грохотом ливня.

Ублюдок швырнул её… куда? В башню?

«Не очень из меня летун получился», – подумала с иронией, припомнив не к месту сожаления по поводу неумения летать.

С трудом, но достаточно резво для человека, протаранившего собой здание, Лис переместилась левее – к лестнице. За мутной пеленой дождя он вряд ли увидит её. Паренёк‑то молодец – вон как лихо разобрался с ней, несмотря на серьёзную рану. Чутьё не подвело – опасен, искусен. Элементалей в охрану злачных заведений вроде тюрем и полиции не набирали отродясь: они полезнее в армии, при дворе, в научных обществах. У правительства, видать, новаторские взгляды на применение магов… или банальная нехватка кадров.

Она приметила его медленно приближающуюся фигуру первой – об этом говорило отсутствие нацеленных в неё «бритв». По всей видимости, он надеялся избавиться от неё той атакой – переломать косточки метким броском в монолитную кладку. Чуда не свершилось: из‑за травмы желаемое с возможным не сопоставлялось, магия вышла слабоватой. Лис собрала волю в кулак, перехватила рондел и встала.

Словно повторяя за ней, позади охранника пошатываясь поднялась тень. Он услышал кряхтение, обернулся.

– Хольм?

От испуганно‑недоверчивого вопроса кожа девушки покрылась мурашками. В их общении с напарником они несколько раз звали друг друга по именам. Убитого Лис мужчину звали Хольмом.

Бред. Мертвые не возвращаются. У него галлюцинации на фоне потери крови. У неё лёгкое сотрясение. Никаких воскресших.

Лис выставила кинжал перед собой. Ей понадобится рывок, чтобы всадить лезвие в череп: увлечённость мужчины воображаемым другом пресечёт сопротивление на корню.

– Хольм, мать твою… я думал, тебе конец.

Тень раскинула руки – никак, утешительные объятия предлагала. Охранник потянулся к ней – и с мучительным криком схватился за лицо: бывший напарник полоснул по нему чем‑то острым. Не пойми откуда взявшаяся паника сковала конечности девушки. Раненый мужчина слепо попятился. Взмах сабли – судя по неточности, наугад – не задел пришельца из мира иного. Длинные пальцы перехватили лезвие, как если бы оно было игрушечным. Точно так же шутя они впились в бока бедняги и метнули его к Лис. Он проломил дверь комнаты дежурного, с хрустом снес стол и, не остановленный столкновениями с мебелью, влетел в решётку окна. Сползшая на пол переломанная груда менее всего напоминала человека. Задымилась поваленная на ковёр керосиновая лампа. Для полнейшего хаоса недоставало пожара.

Сбежать по‑тихому – это под фейерверк и фанфары. У Лис случались провальные дни, но промежуток от ареста до настоящего часа обещал вырваться на вершину экстраординарного невезения.

Существо молча уставилось на неё. Качнулось, согнулось пополам. Его фигура начала стремительно меняться.

Где‑то вскрикнули. Продолговатая морда повернулась на звук.

Принцесса.

– Беги, – прохрипела Лис.

Из глотки существа донёсся звероподобный хрип.

Девушка перемахнула через парапет на перила. Пьяно пошатнулась – голова шла кругом. Её спутница стояла неподвижным изваянием.

– Беги!

Дёрнувшись от окрика, принцесса приказу последовать не сумела: нечто, бывшее Хольмом, прыгнуло на неё. Она присела, прячась от смерти за прижатыми к лицу ладонями, – и прокатилась по ступеням, сметённая Лис. Обеих окатило грязной жижей из лужи, куда они приземлились. Раззадоренное существо сигануло за ними – или взмыло: впопыхах Лис заметила костистые крылья. Лапа подцепила горловину платья и потянула за неё. Борясь с удушьем, девушка ткнула ронделом в запястье твари; она захрипела, забилась от боли. Клок ткани повис на когте. В мешанине конечностей, грязи и воды Лис перестала разбирать, что происходит. На примере охранника‑элементаля она вслепую вонзила клинок в туловище существа; попав между рёбер, рондел застрял. Принцесса жалась к балясине и, учитывая неразборчивое бормотание, молилась бесполезным богам.

«Будь что будет», – рассудила Лис, приготовившись призывать магию. Тварь подмяла её под себя.

Зубы прикусили ключицу.

Тут же брызнула горячая вязкая жидкость. Тяжёлая туша рухнула на девушку. Спустя вечность, по объему впечатлений, её спихнули.

– В порядке?

Лис обдала спасителя настороженным взглядом. Чёрное одеяние, маска, парные эспадроны.

– Твори подвиг до конца – подай руку даме.

Он не отреагировал на сарказм – потянул её на ноги без колебаний. Извлечённый из существа клинок надавил на скрытую под одеждой сонную артерию.

– Какими судьбами, – прошипела Лис.

В грудную клетку упёрлось дуло пистолета.

– Государственно‑героическими, – отозвался мужчина. – Дырку в сердце сложнее заклеить, чем дырку в артерии.

Отодвинувшись от оружия девушки, он опустил своё. Костяная маска демона не давала разглядеть его.

Лис пнула лапу существа. Не надо присматриваться, чтобы распознать в их спасителе Призрака.

Того самого Призрака, который служил под началом Катлера в элитном отряде императора.

В тюрьме принцесса интересовалась, доводилось ли девушке слышать о любимцах почившего владыки Сорнии. Кто ж не слышал? За воротами Двора легенды о них слагали невероятные – из серии тех, от которых по ночам тёмные углы взглядом прожигаешь. О «Призраках» было известно всякой паршивой собаке из подворотни. Познания предсказуемо ограничивались общими формулировками в совокупности с выдумками. Никакой конкретики не нарыть – она‑то пробовала, проходила! Они существовали и не существовали как взаправдашние фантомы, пожаловавшие из‑под гробовой доски.

Лис поёжилась. После происшествия на стене она готова поверить во что угодно – в богов, восставших мертвецов или армию приведений.

Довольно с нее мистики. Кем бы ни звался их незваный дружочек, доверия он не внушал.

– Эйвилин, скоро сюда прибудет патруль. Идёмте со мной.