Как рушатся замки

Мужчина сражался со ржавым замком на калитке.

– Сбей его, – порекомендовала Лис.

– Сбей его, – передразнил он. – Я металл зубами не раскусываю.

Щёлкнул вскрытый механизм. Заскрежетала калитка. За ней, прямо под держателем для факела, обнаружился рычаг.

– Я запру люк.

Сапоги захлюпали по воде. «Была не была», – подумала девушка и потянула за рычаг. Выругавшись, мужчина пробежал через калитку. С потолка опустилась решётка. Он припал к прутьям.

– Без карты вам не пройти катакомбы.

– Без твоей карты? – с невинным видом полюбопытствовала Лис, потрусив перед ним свернутым листком. – Я не от любви с тобой во дворе обнималась.

– Плутовка. Считай, я дал тебе фору.

– Меня Лис зовут. На это имя направь уведомление о дате твоей казни. Приду проститься. Бывай.

Вздёрнув подбородок, принцесса засеменила за ней. Дюйм за дюймом силуэт Призрака терялся в непроницаемой тьме.

***

 

тэмес, 12, 1905 год

на следующее утро

 

«Хромая кобылка» плохих времён не ведала. Что летом, что зимой на тракте было не протолкнуться из‑за повозок, карет и самоходок, поэтому у хозяев гостиницы посетители водились круглый год. В сезоны дождей твёрдый грунт не позволял размыть большак; деревья‑исполины, глубоко проникнувшие корнями в почву, уберегали от сильных ветров; подземная река бесперебойно снабжала заведение водой.

Немало в Сорнии дорог, не меньше постоялых дворов, а всё‑таки «Хромая кобылка» не знала конкурентов. Предок тутошних владельцев, предприимчивый Ходж Берг, заложил фундамент до объявления рыбацкого селения портовым городом Манбемом и до разрастания лошадиной тропки в тракт. В будущее глядел, пройдоха. После смерти сидел, никак, на облачке да ладошки потирал: сыграла ставка, недоброжелателям на зависть сыграла!

И каких гостей встречали! Всё купцы при деньжатах, князья, адмиралы, волшебники с редкими товарами на продажу! Не брезгали здесь обслуживать малые народцы, хотя и провожали в отдельный домик: мало кому из людей нравилось делить крышу с бестиями.

Не изменила заведённого быта даже смена власти в стране. Солдат прибавилось, господ убыло – невелика потеря, звенели б в кошельках румили.

Утром двенадцатого тэмеса в гостинице царил покой. За стойкой дремал ключник. Прехорошенькая официантка, зевая, натирала столы. Приметив спускающегося со второго этажа мужчину, она залилась краской и смущенно прикусила губу. Он подмигнул ей, подхватил со стойки яблоко и вышел на улицу.

С хрустом откусив, он перепрыгнул лужу возле порога. Стоянка располагалась у будки сторожа – туда он и направлялся.

Среди богатого многообразия транспорта чрезвычайно выделялась пёстрая повозка округлой формы. Он сам раскрасил её в порыве вдохновения, обозвав стиль чудным термином «импрессия». Откуда его взял, история умалчивала.

Возница – длинноухий карлик в камзоле – храпел на ко́злах. Мужчина поцокал языком и, прицелившись, метнул яблоко в слугу. Фрукт прилетел аккурат по макушке.

– Я‑те дам огрызками бросаться, шельпово отродье! – вскричал разбуженный, потерянно озираясь по сторонам.

Приметив хозяина, он заворчал вдвое громче. Правда, принял сидячее положение и нахлобучил шляпу.

– Ну‑ну, Шакс, не голоси. Нечего дрыхнуть, когда я бодрствую.

– Чего мешало на перинке бока отлёживать? – не прекращал брюзжание карлик.

Мужчина распахнул заднюю дверцу, заскочил на ступеньку и расплылся в довольной улыбке.

– Дельце нарисовалось. Не позднее семи сорока четырёх утра надо подобрать попутчика у Оленьего перекрёстка. Гони да не тряси сильно. Меня укачивает.

Сказав это, он заперся внутри.

Хлестанул кнут. Повозка устремилась к запертым воротам, прошла сквозь них и скрылась за деревьями.

 

Глава 4. Как обзавестись долгами

 

тэмес, 12, 1905 год

 

От истощения дрожали конечности, но Лис не позволила остановиться на передышку. Катакомбы петляли под Сатгротом, сливаясь в единый клубок коридоров: вверх, вниз, налево, правее. Призрак не обманул: выбраться без карты представлялось невозможным ребусом. Становилось понятно, почему у начальства тюрьмы мысли не мелькало прятать люк за заклинаниями или, на худой конец, загораживать колючей проволокой: скажем, раздобыл беглец ключ, разобрался с решёткой, а дальше – что? Дальше он попадал под прицел бога смерти, которому всего‑то нужно было дождаться момента. Тупики по кругу сменялись тупиками, неверный шаг грозил активировать ловушки – пиши пропало, с пробитой насквозь черепушкой не живут. Проектировщики постарались на славу.

Главная загвоздка заключалась как раз в их ответственности. Если ребятам хватило фантазии придумать сложную систему ходов, то и об обходах они позаботились. Случись непредвиденное, офицерский состав вытащит козырь из рукава и разберётся безо всяких карт. Вряд ли Призрак писал план освобождения принцессы на коленке за четверть часа. Ясное дело, о катакомбах не вчера на рынке услышал: ключиком обзавёлся, маршрут проложил, опасные точки обвёл – пергамент пах свежими чернилами. У человека такого рода занятий подготовка соответствующая: не поленился теперь – лично прогулялся по ответвлениям подземелья и убедился в достоверности нанесённых отметок. Хорошего мало.

Ему за лазейки вызнать проще простого.