Как рушатся замки
«Убирайся прочь», – отрезала Королева.
Вспышка молнии пересекла небо. Арканистка вдохнула полной грудью – пьяно, с наслаждением, как дышат осуждённые на смерть перед гильотиной.
«Я недолго пробуду с вами. Мои извинения не изменят поступка: я тоже смертна и грешна. Магиструм, ведьма, Король – какая разница: человек есть человек… Я не сожалею».
«Не сожалеешь?»
Слова Королевы утонули в раскате грома. Одни губы беззвучно шевельнулись. Арканистка протянула ей бутон.
«Нет, поскольку нынешняя ночь открыла мне будущее. За него я готова принять вашу ненависть. Готова оттащить вас от пропасти за волосы. Прыгнуть в неё по вашему приказу – приказывайте».
«Так прыгай», – с презрением велела Королева.
Последовал хохот. Безумная женщина вскочила на балюстраду. Цветок приземлился на подол платья Королевы. Та равнодушно стряхнула его.
«Примите мой подарок, госпожа: через восемь месяцев на свет появится ваш с Королём первенец. Не радуйтесь! Нет, нет, не радуйтесь! Ваш сын, под стать мне, окажется в синих глубинах. За ним второй, третий… каждый ваш сын будет обречён на смерть. Король лично проследит за исполнением приговоров!».
«Замолчи!» – закричала перепуганная злым предсказанием Королева. Руки её, до сих пор не познавшей радости материнства, легли на живот.
«Знай: Страх уже превратился в спутника Короля, ибо гласит старое пророчество: „Упадёт венец с отсечённой головы двенадцатого правителя, когда сын его, Чёрный принц, войдёт под своды Тронной залы“. Приглядитесь к цветку. Каковы его лепестки? Витмортум не цветёт на юге, а я сорвала его у тропинки к саду. Верите ли: ночью сотни стебельков потянулись к луне. Двенадцатый правитель взошёл на престол. Будущее наступает сегодня».
Договорила – и кинулась в беснующееся море. Королева – прочь, во дворец. Проклятые цветы устилали клумбы.
Шли месяцы. Позабылся бал, встреча с арканисткой померкла, как страшный сон меркнет после пробуждения. Дитя явилось в мир на праздник Трилунницы – сын. Ужас охватил Королеву: она вспомнила предсказательницу, её смех. Под утро. Едва держась на ногах от усталости, она пошла за кормилицей и застала ту на балконе в конце сада. Опустевшее белоснежное покрывальце трепал ветер. Королева зарыдала.
Кормилицу казнили. Однако второй сын не избежал участи первого. Не спасла она и третьего.
– Их убивал Король? – вздрогнула принцесса.
– Верно, – кивнула женщина. – Он дорожил своей жизнью. Пророчество не давало покоя.
– Что произошло потом?
– После Королева понесла в четвёртый раз. Почти лишившаяся рассудка, она покинула дворец. Спряталась от Короля и его ищеек в глухих местах и на Зимнее Затмение родила принца. Королю удалось отыскать её спустя много лет. Он женился. Молодая жена подарила ему красавицу‑дочь, которую в королевстве прозвали Белой принцессой за добрый нрав и фарфоровую кожу. Старую же Королеву он велел высечь розгами тысячу раз и запереть в башне.
Когда её вели через сад, она вновь увидела витмортумы. Их лепестки сделались темнее ночи.
«Судьба смотрит тебе в глаза, мой возлюбленный Король! Твой сын наточил меч!»
Засмеявшись, она вырвалась из рук стражей и устремилась к пропасти. Нижнее платье, подобно покрывалам сыновей, развевалось под порывами муссонов.
Море исполнило последний приговор.
Диски в часах столкнулись с дребезжащим «дзынь!». Принцесса юркнула под одеяло. Незваный гость с подоконника прыснул.
– Часы, Ваше Высочество. Ни злых королей, ни чёрных принцев.
– Я и не боюсь, – раздалось обиженное ворчание.
– Боитесь. Зря. Я вас защищу.
– Мне быть спокойной за дочь? – поинтересовалась женщина шутливо.
Гость кашлянул. Смутился.
– Мама, что насчёт Чёрного принца? И Белой принцессы? – напомнила девочка.
Женщина пожала плечами.
– Никому не известно, милая. Чёрный принц нёс разрушение. Белая принцесса – процветание. Кто из них победил? Я не отвечу.
– Потому что конца у сказки нет.
Юноша спрыгнул на пол. Поверх помятой рубашки был небрежно накинут жилет. В выцветших на солнце вихрах запутались листики.
– Неправда. В любой сказке есть конец.
– Не в этой.
– Почему же? – насупилась принцесса.
– Наверное, у автора не хватило вдохновения, – хихикнул юноша и, низко поклонившись, скрылся в переходе между комнатами.
– Дурак, – высунула ему вслед язык девочка.
Огонёк свечи шевельнулся и погас. В танце дыма мерещилась фигура Чёрного принца, заносившего клинок над Белой принцессой.
Часть 1. Контракт
Глава 1. Безликий офицер и мышка в клетке
тэмес, 11, 1905 год
Голова Лис была готова взорваться от боли.
Сначала она надоедливо пульсировала в висках – не то, чтобы причиняла сильный дискомфорт, но раздражала порядком. Ещё бы не болеть: охранники, двухметровые верзилы в форме республики, протащили девушку за волосы от входа в тюрьму до самой клетки – сто двадцать шесть ступеней и плюсом тринадцать шагов. Отдельным пунктом наложилась попытка сопротивляться – синяки на скулах и челюсти наверняка успели налиться синевой. В довершение – встреча с начальником смены, по итогу которой лоб Лис познакомился с дверью, а зубы едва не ссыпались на пол. Будь здесь Малси, не упустил бы возможности поиздеваться. «Тебе не нужно ничего делать, малая: из себя выводит один твой взгляд, – выдал он однажды после её ссоры с Матушкой Мэм. – Не пробовала смотреть попроще? Возможно, людям перестанет хотеться шею тебе свернуть». Лис знала это и без него: всё‑таки характер не спрятать под слоем косметики – однако замечания мужчины задевали за живое. Она не виновата, что кому‑то не нравился её взгляд.
