Как рушатся замки

Она скинула с плеча руку Лис, встала с величавой грацией, которую до того не проявляла, и одёрнула платье, собравшееся складками на талии. Властная. Непоколебимая – или, предпочтительнее охарактеризовать, непробиваемая.

Болезнь у них, аристократов высшего света, хроническая: они ни беса не смыслили в логике приспосабливания. Вечно копошились в клетке «нерушимых» устоев, не принимали взаимных уступок и при угрозе привычным для них порядкам собирались в рой пчёл: сунься с реформацией – помрёшь от асфиксии.

«Они погибли из‑за неспособности пойти на компромисс с народом», – противопоставлял Катлер обвинениям принцессы. Прав ведь – не обманешься. Он не позлить её в нижние камеры спускался и вызов ей не бросал – он делал трезвое заключение человека, не понаслышке просвещённого в консерватизме Парящего Двора.

Не дурак.

И он же, раскусивший фишку выживания в переменчивой среде человечества, их с крючка не спустит. Осознание шаткости постулата «Сбежали!» придавало веса грядущей сделке.

Лис не дала девчонке сдвинуть ширму.

– Не разберёмся, Эйвилин, – возразила она. Имя обожгло глотку под стать дешёвому алкоголю. – Я ранена, у меня отобрали магию, за нами марширует твой капитан «Призраков». Без него… без Сонхи нам крышка.

– С вероятностью в девяносто шесть процентов, – поддакнул колдун. – В четырёх на остатке вы натыкались на ловушки в туннелях.

Протиснувшись мимо Лис – расхрабрился, подлец! – он без дозволения дотронулся губами до тыльной стороны ладони принцессы, которой та держалась за угол ширмы. В отместку девчонка стукнула каблуком перед его ступнёй – в считанных дюймах от носка ботинка. Пунцовый оттенок, заливший щёки, не вязался с вызывающим поступком.

– С меня сняли корону, волшебник. Не достоинство. Оставь приёмы обольщения для легкодоступных дам.

– Я любитель сложностей, – засмеялся ничуть не ущемлённый Сонхи. – Вы презираете меня за предприимчивость, госпожа Эйвилин? Империя ли, республика – я вращаюсь вне их. Контракты пахнут одинаково при любой форме правления. Говоря о них… – Он постучал мундштуком по документам, веером разложенным на книгах. – Твоя подпись, прелесть. Ковёр, так и быть, я тебе прощаю.

 

Глава 5. Не доверяйте рыжим волшебникам

 

тэмес, 12, 1905 год

 

У Лис определённо имелись задатки министра финансов. Она не взялась за перо по указанию колдуна, хотя нескрываемая обоими давность знакомства предполагала какое‑никакое доверие. Его не рушили ни контакты с антимонархистами, ни конфликт, который приводил к грызне и препирательствам. О доверии говорила и твёрдость, проявленная ей в намерении принять помощь от старого приятеля.

Отказавшись покинуть повозку, Лис преподнесла арканисту жизни на блюдце – двух разыскиваемых беглянок, за чьи головы не пожалели назначить солидную награду. Он мог сдать их без угрызений совести и значительно выиграть от этого – кто бы осудил его за преследование своих интересов вопреки чужим.

Однако девушка не проявляла тревожности или напряжённости. От её спокойствия у Эйвилин начинали шалить нервы. Воображение живо рисовало заговор: удачных стечений обстоятельств становилось до неприличия много. Чудесное освобождение из камеры, фантастическое появление Призрака с подробной картой подземелий, абсолютно сказочная встреча с арканистом посреди дремучей чащи… Тут и у доверчивого человека неизбежно закрались бы сомнения относительно непричастности спутника к череде «случайностей». Лис на добропорядочного человека не походила, о чём не переставала напоминать сама. Вывела принцессу‑преступницу не из сердобольности. Не из верноподданства взялась укрывать её от революционеров. Этой сумасбродной девице было что‑то от неё нужно, но тайнами она делиться не торопилась.

Эйвилин ничего не стоило изображать наивность дальше: она выбрала меньшее из возможных зол, вверив Лис заботу об их будущем. Спланировала ли та всё заранее: от попадания за решётку до пересечения с колдуном – значения не имело. Эти двое явно не помышляли вручать её Россу под торжество фанфар. Незачем столько рисковать, чтобы за вознаграждение передать выкраденную из тюрьмы принцессу обратно антимонархистам. С учётом вызванного переполоха, кто бы ни привёл её к ним, он запах денег вдохнуть не успеет – заработает пулю в лоб без следствия. Нет свидетеля – нет скандала. На него же легче лёгкого повесить пособничество в побеге: виновный найден, заморачиваться с поиском реального преступника не понадобится. Сброд он и есть сброд – занимается делами по пути наименьшего сопротивления, вершит самосуд и полагает, что прекрасно справляется с управлением страной.

Вспомнив самоуверенность Росса, его ядовитую кичливость, Эйвилин на эмоциях стиснула чашку. Фарфор хрустнул, чай – повезло, полуостывший – пролился на колени, в кожу впились острые края. Она охнула и ссыпала оставшиеся в руке осколки на стол. На ранках выступила кровь. Лис отняла взгляд от документов. В улыбке от уха до уха отразилось удовлетворение – антитеза кислой мине Сонхи. Он любовно сгрёб разбитую посуду в ладонь и погладил сохранившийся рисунок шелковицы.

– Из сервиза мастера Сёнку Ра, – удручённым тоном изрёк арканист. – В следующем году ему бы исполнилось двести пятнадцать лет.

– Мастеру или сервизу? – ехидно уточнила Лис, перевернув страницу.

– Сервизу, неуч! Ты историю искусств в школе прогуливала?

– Сдались мне эти твои мастера, я с ними рюмку не делила, – не поддалась на провокацию магиструм. – Нечего было выпендриваться и расчехлять раритет. У наследницы стресс.

– Я заплачу́, – заверила Эйвилин зардевшись.

– Не беспокойтесь, моя госпожа, – одарил её улыбкой арканист. – Мрачные думы мутят рассудок. Я не посмел бы предъявлять вам чеки на компенсацию. Вина на внутренних демонах, а они кошельков не носят. У вас, смею заметить, с деньгами надсадно – в долг им не дадите.

– Крыса ты, Сонхи, – надулась Лис. – Меня бы до белья раздел и сверху долговую расписку взял под проценты. Перед принцессой доброту разыгрываешь.

Неестественные зрачки колдуна сузились сильнее. Он отставил чайник и вручил Эйвилин новую порцию напитка.

– Обижаешь, прелесть. Я бы и бельё снял.

Уголки губ девушки дрогнули, и она поспешила спрятать улыбку за глотком. Уступить в перепалке для них равносильно смертельному поражению. Вечно находили что съязвить.

– Ты распишешься или нет?

– Дочитаю – распишусь. С арканистами нельзя терять бдительность.

– Со многими знакома?

– Мне тебя предостаточно.