Как рушатся замки
– Проштрафились, мистер Катлер, и сладостями искупляете? Не прокатит, – пробурчал Азеф, отламывая кусочек. Аромат стоял восхитительный. – Выспался?
Устроившись с ним на диване, друг подавил зевок. За цветком их не видно – мимолётных слабостей скрывать не приходится. Без подсказок ясно: с отдыхом у них не задавалось в равной степени.
– Нет. По ощущениям кости ломали заново. В кабинете забыл обезболивающее.
Азеф сдвинул брови. О самочувствии Элерт не распространялся: подорванное здоровье восстанавливалось неохотно, увечья зарубцевались, шрамами он запасся на жизнь вперёд – в застенках не деликатничали. Закулисный девиз «Плохо и плохо – пройдёт» он, не стесняясь в формулировках, растолковал «опекунам» на больничной койке. Переживания порождали суету, от которой он открещивался и за которую наделил друзей титулами «куриц‑наседок». Их любовная возня с ним одобрения от него не снискала – через неделю они сдались под градом из брани и каламбуров.
Элерт талантливо пускал песок в глаза, отыгрывал почище актёров в театре – люди велись на смену масок, не подозревая за ними подвоха.
У легенд не гнулась спина, не тряслись колени, не приключалось астении. На публике.
Легенды прикрывали ослабевшие, искалеченные пальцы перчатками, хлебали таблетки по рецептам докторов и в непогоду выли в подушку от боли. Вполне по‑человечески.
Вынув из кармана пузырёк с надписью «Вильмин»[1], Азеф передал его Элерту.
– Твой подчинённый принёс. Не хотел тебя будить.
– Спасибо.
Он откупорил склянку и добавил в чай несколько капель. От острого запаха лекарства Азеф поморщился, но Элерт с невозмутимым видом осушил чашку в два глотка. Затем, не меняясь в лице, открутил крышку фляги и запил горечь вином.
– С каких пор доктора прописывают употреблять лекарства с алкоголем? – хмуро поинтересовался мужчина, выхватив флягу у друга. – Не рискуй.
– Рисковать, дружище, – это по палубе в открытом море без штанов щеголять. А вино, чтобы ты знал, рекомендовано к ежедневному распитию в оздоровительных целях.
– В оздоровительных целях я его реквизирую. Бросай дурить.
– Бросай курить дрянь, – подражал ему Элерт.
Доедали в тишине.
– Что Призрак забыл вчера после девяти во дворе Сатгрота? По твоему приказу.
Азеф разбалтывал на дне гущу от тибы́. Она покрывала грани смазанными волнами. У капитана обязано отыскаться объяснение: отряд – демоны с белыми мордами – подчинялся ему беспрекословно. Показания свидетеля в связке с рапортом не попахивали бреднями – они указывали на конкретного участника, понадеявшегося выйти из воды сухим.
Потяни за ниточку – и клубок развяжется.
– Патруль не с Призраком пересёкся. Со мной.
Складывать слова в предложения человека обучали ещё в раннем детстве. На это неминуемо накладывался отпечаток логического мышления – главного, по утверждению учёных, отличия разумного существа от животного. Поэтому примерно в том же возрасте дети обзаводились умением делать из сказанного выводы – похлеще взрослых, ведь их уста не скрепляли хитрость, вежливость и прочие заморочки. Однако при том, что Росс за тридцать с лихвой мастерски наловчился схватывать на лету и в процессе анализировать, он опешил. Думы, которые расставлялись по полочкам на протяжении получаса, выветрились, и в голове сделалось звеняще пусто. Впервые за несколько недель ему искренне хотелось посмеяться.
– С тобой, – повторил он.
Улыбку он всё‑таки с трудом удержал. Элерт смотрел на него до того невозмутимо, что руки против воли тянулись к его плечам – хорошенько встряхнуть. И затем закричать в лицо: «Ты из ума выжил?! Какого беса – с тобой?!». Объяснение у капитана, безусловно, имелось. Непробиваемое, хитроумное – такое, какому обычно нечего противопоставить.
Абсурдности это не убавляло. Ситуация складывалась, мягко говоря, щекотливая.
Пригладив волосы нервным жестом, Росс схватился за пачку курева. Запасы терпения на сегодня приближались к концу. Рекордные сроки – до полудня!
– Надо было убедиться, что Эйвилин благополучно покинет Сатгрот. От неё мёртвой пользы нет.
– Надо было… – эхом отозвался Азеф и, отставив чашку, свирепо надвинулся на капитана: – Ты что творишь? Как это понимать?
Элерт постучал по рапорту:
– Всё дело в Партлане. И фальшивой мисс Черлот – по большей части в ней. – Росс вздохнул, не скрывая раздражение. – Кто‑то придумал легенду о магиструме по фамилии Черлот, составил ориентировку «от» и «до», подсунул её в «особый контроль» с припиской «опасна, задержать» и устроил девушку в соседние камеры с Эйвилин. Ты не находишь это подозрительным?
– Я каждую секунду своего грёбаного существования нахожу подозрительной! – рассерженным полушёпотом выдал мужчина. – Ты проводил арест. Кто её в ту камеру поместил? Просвети, будь любезен. Можешь начать с главного: почему ринулся её задерживать? Не припомню за тобой охоты гоняться за заурядными магиструмами. С приписками, без приписок – они одинаково опасны. Почему она? Ты сразу догадался, что Черлот – самозванка?
– Нет. Так совпало, – ответил друг без запинки. – Мы сдали её конвою и на том расстались. Вроде бы рядовой случай, и, очутись на моём месте другой, никто бы ничего не заподозрил. А я контролировал обучение гвардейцев при империи. Я знаю, по какой методичке учили драться в армии. И, поверь, она по всем пунктам мимо.
Царапина на его шее заживала. Через полторы недели от неё следа не останется, но, увидев её свежей, ещё кровящей, Азеф с внутренним содроганием подумал: не увернулся бы – лишился жизни. Убивать их беглянка умела легко, искусно – на то же умозаключение наталкивали показания свидетеля.
В лагерях постоянно случались потасовки. Нечеловеческие условия севера озлобляли людей, выбивали из них мягкосердечие, вкладывали в ладони ножи – кому для самообороны, а кому для грязи и подлости. Мальчишки, бывало, дрались насмерть из‑за грубого, сгоряча брошенного слова; взрослого резал лезвием под подбородком вчерашний товарищ – ради тёплого местечка, обещанного надсмотрщиком. Смерти входили в обыкновение. Никого не удивляли мертвецы, обнаруженные утром под забором, – поселенцы только присаживались на корточки перед ними, чтобы убедиться, не их ли это друг или родственник, и, вздохнув, шли дальше.
Азефу тоже приходилось убивать – чаще, чем он бы того желал, но привыкнуть так и не сумел.
– Я пока что ни дрэга не понимаю, – признал он, надавив пальцами на веки. Пульсация смещалась к центру лба.
[1] Сильное обезболивающее.
