Как рушатся замки
В напарники к ней распределяться не спешили. Список переместился на следующую страницу, огласил оставшиеся имена и оборвался торжественным гласом трубы. Всё тот же усач поправил очки, принял от помощника ламинированную грамоту и приступил к декламированию правила поединков. Их поменяли с прошлого набора: ограничения, кроме очевидно рискованных для здоровья, убрали, предоставив свободу фантазии и умениям, разрешили претендовать на право дополнительного тура при условии наличия вакантных мест. Тенденции масс попали на блюдце царственного дома: грязная борьба с уличных арен перекочёвывала на площадки для подготовки солдат и в заведения для сливок общества. Порадоваться бы, что не придётся сдерживаться, да пустующая позиция с левого бока пока что мешала проникнуться предварительным позитивом.
Дождавшись разрешения задать вопрос, девушка выступила из строя. От напряжения затекли плечи: держать осанку подолгу она не научилась. Штаб‑адъютант осмотрел её внешний вид перед тем, как кивком дать добро на открытие рта. Что поделать: армейские порядки будут сопровождать до «отставки», надо вклиниваться и подстраиваться.
– Господин лейтенант, мне не досталось человека. Сам с собой на кулаках, понимаете ли, не поборешься.
Мужчина пригладил ус. Стёклышки его очков отражали оранжевые огни фонарей, походя на два прожектора.
– Верно подметили, Тэйт. Утром из‑за перелома с испытания снялся Уиллис. Резерв в дороге задержала метель. Скажем, вам повезло. Комиссия постановила, что участнику без партнёра дозволяется выбрать себе в… компаньоны любого из присутствующих.
Девушка не растерялась.
– Любого?
– На ваш вкус, Тэйт. Выбирайте с умом.
Она развернулась на пятке правой ноги к членам комиссии и гостям и, приставив другую, поклонилась.
– Господин офицер, окажите честь!
Установилась ошеломляющая, гробовая тишина. И в ней, преодолев эффект неожиданности, рокотом заговорил гулкий смех человека, которому она дерзнула бросить вызов. Через секунду его подхватили Берг, губернатор, сержанты. Министр сдержанно покачал головой. Соперники наперебой забубнили, создавая какофонию.
Бедняга штаб‑адъютант, промокнув платком виски, окриком угомонил обсуждения.
– Соблюдайте приличия, Тэйт. Я не имел…
– Бросьте, лейтенант Пелл. Не отчитывайте. Сказанное обратно не загонишь, – вступился за неё офицер. Он поклонился министру. – Позволите удовлетворить скромную просьбу?
– Конечно‑конечно. Мистер Берг тоже не возразит.
– Благодарю.
У девушки дрогнули колени. От предвкушения – адреналина – зашумело в ушах.
(тебе с ним не совладать. для чего на рожон полезла?.. придерживайся плана, сумасшедшая!)
Мужчина расстегнул кивер (вздохнул тяжко‑тяжко, предчувствуя, что надеть обратно всё равно придётся), передал его помощнику. Шинель, китель и рубашку закинул на человекоподобную мишень для лучников. Высокопоставленные лица тем временем занимали стулья на террасе сруба. Над территорией установилась атмосфера грандиозного шоу.
– Зря, – прокомментировала главная звезда вечера, поравнявшись с девушкой. – Вы сильны, не спорю, но об меня сломаете зубки.
– Вы поставили на мою победу. Почему бы не поддаться ради денег?
– Авторитет на монету не разменивается. Разминайтесь. Вам несладко придётся.
– Вам тоже, – ощерилась она. – Хорошенько разогрейте мышцы: мне бы хотелось посмотреть, как вы сдержите слово о нежностях. С травмами возникнут трудности в реализации.
– О, я управлюсь, – бархатисто возразил он.
Тело – превосходная работа над собой – не оставляло для неё вариантов, с чем именно справляющимся она жаждала его увидеть.
За пять минут до боя она очистила голову от ненужного, прокляла несдержанность и натёрлась специальной мазью, защищающей от холода.
Прозвенел гонг. Офицер вышел вперёд, заняв стойку в центре огороженного круга. Девушка приняла зеркальную позу напротив него. Где‑то под ключицами схватывало волнение.
Новый сигнал объявил о поединке. Несколько мгновений оба противника не шевелились, словно испытывали друг друга на прочность. Она видела его на тренировке и не тешилась ложными соображениями на его счёт. Он изучал её – и растягивал удовольствие перед рывком.
Первой атаковала девушка. У среднего роста перед высоким преимущества явные: чем ты мельче, тем поворотливее. Подступила быстро, но не попыталась нанести удар спереди – проскользнула под его локтем, провела ребром ладони по лопаткам и нацелилась в большой ушной нерв: упасть не упадёт, а оглушение заработает. Мужчина, раскусив её намерение, пружинистой походкой отшагнул вбок и назад, очутившись уже у неё за спиной. Тычок – не болезненный, зато ощутимый – пришёлся на плечевой сустав. Девушка отшатнулась: неудача открывающего хода не изменяла расстановку сил – раздражала. Она блокировала его выпад, не повелась на ложный, в отместку пнула по голени. Красивое лицо скривилось от ощущений – ухмылка, точно приклеенная, с него не сошла. Он снова переместился в сторону – она отпрыгнула. Волосы липли к взмокшему лбу. Зрители галдели.
Конец ознакомительного фрагмента
