Как рушатся замки
Качнувшись на пятках взад‑вперёд, девушка отыскала среди офицеров у помоста знакомый мундир. Сохранить в воспоминаниях внешность не удалось – ожидаемо. Притом образ облачения – до мельчайших подробностей – осел на закорках мозга вместе с расположением царапины. Блеск эполетов под фонарём, плетение аксельбанта, четыре расстёгнутые пуговицы, на поясе – кобура и узорчатые ножны, буквы на рукояти эспадрона – в схватке Лис не сосредоточилась на них, о чём пожалела позднее. Года четыре тому назад её угораздило пить в кабаке с человеком из личной охраны императора; он‑то спьяну и продемонстрировал руны на оружии, мол, ни у кого, кроме элитного отряда, нет схожей роскоши – дорого. Давний вечер расплылся в стаканах пойла, оттого на достоверность догадка не претендовала. Серебро знаков на эспадроне с равнозначной вероятностью могло быть именем. Окажись та догадка правдивой, история маленького офицера вспыхнет яркими красками. Антимонархист в ближнем кругу короны! Иронии не занимать.
Его товарищ – высокий чернявый мужчина в шинели – со смехом хлопнул знакомца Лис по спине. Указал на кучку магиструмов – офицер проследил за его жестом и, заметив «Черлот», с улыбкой провёл по заживающей ране. Лис ухмыльнулась: «Погоди, душка, я собираюсь снять с тебя скальп».
Обещания она держала. В его интересах спать в обнимку с пистолетом после новости о её освобождении.
Вероятно, он уловил ход мыслей девушки: улыбка обозначилась чётче. Этакого и пытки не проймут. Угрозы для него – пустой звук. Угрозы от человека в кандалах – и подавно. В конце концов он ловил заурядную дамочку из военных – с чего бы ему понимать, какая рыбка в действительности угодила в сети? Она не воспитанный в строгих порядках магиструм – за синяки взыщет без предварительного объявления. Носил бы при себе ориентировку, дрэг[1] его раздери!
Проклятущая удача. Не захвати офицер Лис в трущобах, она бы дальше принимала принцессу за мертвеца. Матушка Мэм сожгла бы контракт, о котором, по‑видимому, не вспоминала с его появления в общей кипе. «Белый», – проворчала безапелляционно. За белые не брались. Для их выполнения требовалось нерукотворное чудо, хуже того – нарушение правил, заведённых в «теневом братстве»: зачастую они затрагивали духовенство, правителей или покойников. На святыни, чьим бы богам ни принадлежали, покушаться запрещалось под страхом смерти; к главам государств не лезли из принципа – объём проблем выше потенциальной выгоды; с мертвецов спроса нет. В подробностях изучить бумаги Лис не довелось: старуха вытурила их с Малси прочь – взгляд, признаться, мазанул по баснословной сумме, обведённой алыми чернилами. Из обрывков данных складывалось следующее: речь в белом контракте велась о поиске членов семьи императора, награда за работу измерялась в восьмерке нулей после цифры.
– Два запрета за раз! – присвистнул Малси.
С вердиктом начальницы согласились. Прямиком из партера довелось лицезреть покатившуюся по эшафоту голову Адоэля II, несчастного правителя Сорнии. Доски не обсохли от багряной влаги – накинули петлю на его любовницу Амелис. Принцесса Эйвилин участи, по слухам, не избежала: в переломную ночь кинулась на меч предателя из охраны.
С того света, бесспорно, не возвращались, но опальная принцесса черту не пересекала. И корона не тяготила. Препятствия для исполнения контракта отпали. Её везение – несчастье для кошелька заказчика. Лис придётся поблагодарить офицера за ошибку. Услышать приятное перед кончиной – роскошь, доступная единицам.
Среди магиструмов пробежал возбуждённый шёпот. Мальчишка, до сей поры не удосужившийся отойти от недружелюбной незнакомки, приподнялся на носках, силясь высмотреть кого‑то у западной башни. Болтовня офицеров тоже утихла. Они выстроились в ряд перед лестницей; в приподнятых подбородках, в стойке, в осанке – во всём угадывалась военная выучка. Знакомец Лис поднялся на помост – шептания, сливающиеся в гомон, усилились. Обсуждали не его: солдат занимал человек, следовавший через толпу врагов – проигравших и обозлённых – от башни.
«Виновник! Разорвать в клочья! Убийца!» – звенело на устах заключённых.
«Он! Он! Он!» – вмешивался, нарастая, восхищённый рокот.
Лис прикусила язык, сдерживая ругательства. Мужчину, прибывшего на переговоры в крепость Сатгрот, называли «крыльями перемен». Его имя твердили до революции: пропагандист и враг монархии, найти и уничтожить. Он смотрел с листовок, из газет, кричал заголовками, вещал из громкоговорителей.
Азеф Росс не числился у заговорщиков в рядовых.
Ему принадлежала спичка, сжёгшая Сорнийскую империю.
Глава 2. Злейший друг, благородный враг
Профессия, которой Лис зарабатывала на хлеб, развивала много навыков и качеств, но сильнее прочего оттачивалась внимательность. Без неё выживаемость сводилась приблизительно к нулю. Приблизительно – потому что малюсенький процент принадлежал удаче. В редких случаях она выручала, пускай работала слишком избирательно, и полагались на неё разве что люди недалёкие. Среди наёмников такие долго не жили. Их деятельность повсюду сопровождал риск: он дышал в затылок на заданиях, игриво подмигивал при взаимодействии с коллегами, ложился в одну кровать либо не кровать – как подфартит. Мозгами и зрачками шевелить приходилось постоянно, особенно когда планы летели к бесам; даже в самой паршивой ситуации оценку обстановки никто не отменял. Правило элементарное: чем больше заметишь, тем выигрышнее будет положение.
Или, при плохом раскладе, хотя бы морально настроишься на неприятности. В них девушка обычно старалась не влипать: доверяла чутью, обходила, пока возможно, не провоцировала. После их непредвиденного возникновения принцип, увы, не работал. Тут она отдавалась течению и действовала по обстоятельствам – вроде того, что она творила сейчас.
Ни о какой Черлот она прежде не слышала, но, если уж их попутали, сыграет роль магиструма. На это имелся ряд причин. Первой из них значилось то, что, отрицай она связь с сей особой, ей бы банально не поверили: арестовывали по ориентировке, и внешность, очевидно, совпадала. Мало ли в мире двойников! Недоглядели ребята: длиной волос промахнулись, формой носа – кто теперь разберётся. Факт оставался фактом: за решётку угодила не та, кого искали, а перепроверить они не захотели. Вторая причина заключалась в обратном – в нежелании лишний раз привлекать интерес к своей персоне: вдруг среди «законников» найдётся дотошный тип, который всё‑таки обнаружит ошибку и глубоко озаботится вопросом, что за рыбка попалась в сети. С молниями да кинжалами за пазухой. Лично ей на их месте было бы очень любопытно.
Опасения насчёт последнего потихоньку отпадали. Почти на неделю её оставили в покое, потом притащили к толпе магиструмов – вдохновляться речами революционной верхушки. Не раскусили. Тем проще. Она прикинется согласной, впишется в ряды республиканской армии, получит свободу – и исчезнет. Кому нужна какая‑то невзрачная девчонка? О ней не вспомнят. Благо теряться без следа их брат умел безукоризненно.
Впрочем, красивые рассуждения Лис разошлись по швам, стоило надзирателю повести её обратно в камеру. Краем глаза девушка уловила, что задержавший её офицер спустился по помосту и направился к ним.
В груди неприятно заскребло предчувствие.
[1] Аналог чёрта.
