Как рушатся замки

– Ступайте, – мягко, без нажима, распорядился он, приблизившись к подчинённому. – Я сопровожу мисс Черлот.

Тон ей не понравился. Она насторожилась. Именно от этого человека она ожидала подвоха – и вот он, получите, распишитесь. Рано она сбросила его со счетов.

Под своды здания тюрьмы она заходила с чувствами приговорённого к повешенью.

– Вы целый час прожигали меня взглядом, – как бы невзначай подметил офицер на очередном повороте. – Что‑нибудь скажете?

«Зараза наблюдательная», – скрипнуло в мыслях. Топить себя Лис не намеревалась, поэтому наивно хлопнула ресницами:

– Да? Вам показалось. Я смотрела на Илхами, правильно фамилию назвала? Симпатичный мужчина. Он малиец? Очень похож на выходца из Мали.

Она покосилась на него. На его лице играла острая, опасная улыбка. От уверенности Лис откололся ещё кусочек.

– Угадали.

– А вы – сутенец, – ввернула она, незаметно приглядываясь к окружению.

Безлюдный коридор тянулся и тянулся. Она не узнавала его. Мерзавец специально повёл её новой дорогой.

– Наполовину или около того, в подробности не вдавался, – неожиданно подтвердил мужчина.

– Да я сегодня в ударе.

Лис прикусила губу. Его присутствие нервировало. В обычные дни она не причисляла себя к тем, кого просто испугать. За двадцать пять лет ей выпадали шансы перебывать в самых разных ситуациях: от нелепого знакомства с Матушкой Мэм до провального задания с последовавшей комой – шрам на шее служил напоминанием о неудаче и смертности. Ей случалось повисать на волоске, встречаться с шишками, способными стереть её в пыль, рыть себе могилу посреди леса… Не соскучишься, в общем. Без страха существовать невозможно. Он заставлял активизироваться, выкладываться на пределе, вертеться – делать всё, лишь бы выкарабкаться. Со временем его голосок затихал. Человек привыкал ко многому, подстраивался, отпускал. И тем более он учился принюхиваться к подобным себе. Не каждого, кто располагал властью или носил оружие, стоило бояться.

Сейчас же, застряв посреди тюрьмы со странным, непробиваемо спокойным офицером, девушка трепетала. Её состояние не поддавалось объяснению: он не прикасался к ней, не шантажировал, говорил непринуждённо – будто по‑настоящему заинтересовался, с чего бы вдруг она наблюдала за ним на выступлении. С другой стороны, она то и дело ловила на себе его взгляды – непонятные, тревожащие, наполненные каким‑то нечитаемым вопросом. Он точно искал в ней подсказку к загадке, которую пока не понимал.

– Вы специально правительство разношёрстным лепите?

– Разве плохо? – отозвался он. – Сорния – многонациональное государство. И «лепим» не мы. Конечное слово за народом.

– Не смешите. Народ по‑прежнему ничего не решает.

– Я с вами не согласен. Страна канцлеров выбирает, а это уже существенный вклад граждан в будущее.

– Где мой бюллетень? – фальшиво возмутилась она – Я не гражданка, по‑вашему?

– Не обижайтесь. Права заключённых ограничены на законных основаниях. Почитайте Легату. Принести экземпляр?

– Чего‑чего? – приподняла брови девушка. – На законных? Вы этот закон сочиняли! Монархию что ли правомерно ликвидировали? Императора казнили?

– Вы не поверите.

Мужчина заправил за ухо прядь. Лис украдкой проследила за его движением. Обнажившееся на миг запястье окольцовывал рваный красноватый шрам. «От кандалов», – подумалось сходу. Отметила она и лёгкое дрожание скрытых под перчатками пальцев. Он сгибал их чуть ли не с трудом. Столь важная деталь не привлекла её внимание при первой встрече. Той ночью офицер не воспользовался оружием. Откровенно говоря, он и ударил‑то её всего раз – наручником по лучевой кости.

– Откуда шрам?

– Ваши предположения? – Он замедлил шаг. Напряжение Лис росло.

– Я не гадалка.

– И понятия не имеете, кто я?

– Да, – ответила она с раздражением. – Вы не представились.

– Ну надо же, – усмехнулся он. – Мы с вами в чём‑то похожи, оказывается. Одинаково невежливые.

Предупреждение щёлкнуло по нервам, заставив Лис за долю секунды развернуться к мужчине. Он тоже не медлил – грубо толкнул её к стене. От столкновения с твёрдой поверхностью вышибло воздух, в затылке загудело, но передышку, естественно, не дали – офицер подскочил рывком и сжал горло под челюстью. Ошейник чуть сдвинулся, под ним открылся кончик тонкой алой линии зажившего ранения. Магия, растревоженная агрессией, отозвалась внезапно мощным импульсом; кожу нестерпимо обожгло. От боли хлынули слёзы. Захрипев, девушка лягнула противника ногой – хватка немного ослабла, чтобы затем сомкнуться крепче. Он навалился на неё, прижал скованные руки и, наклонившись к уху, спросил:

– Кто вы? Кто вас послал?

От звучания его голоса по телу побежали мурашки. В нём не сквозило ни гнева, ни желания – только предостережение, легко считываемая угроза. Отвратительнее всего – и Лис сразу это распознала – он не блефовал, не бил наугад, надеясь, что она расколется под напором страха и подтвердит его предположение. Он ждал от неё признания, потому что был уверен: в его руках извивалась не та, кого он планировал задержать в трущобах.

– Вы же магиструма Черлот ловили, нет? – прошипела она, яростно дёрнувшись.

Улыбка вновь коснулась его губ. В глазах же, диссонируя с ней, застыл холод. Врать бессмысленно. Он прекрасно отдавал себе отчёт в том, чего добивался.

С людьми вроде него не позаигрываешь. Понадобится – жилы вытянет и их же в глотку затолкает. Не ради забавы – для порядка.

– Видите ли, – произнёс он, – нас не предупредили о кое‑каком щекотливом моменте.

– Мне‑то что? – огрызнулась девушка, мечтая расплавить его до костей. – Я на свидание с вами не напрашивалась! При чём тут я?

– Никак не сообразите? Поясню: фальшивое имя, фальшивая личность, преднамеренный обман офицера при исполнении. – Перехватив её недобрый взгляд, мужчина едко уточнил: – Нет? Не доходит? Тогда ещё доступнее: магиструма Черлот в сорнийской армии не числилось.

Лис нахмурилась. Дело принимало совершенно непредсказуемый оборот. Её не спутали с другой и с ориентировкой не намудрили.

Кто‑то специально привёл её в лапы «законников», позаботившись о легенде‑прикрытии. Как выяснилось, слабоватой.

– Плохо искали.