Как рушатся замки
Он всмотрелся в её лицо и, словно поддавшись порыву, провёл пальцем по шраму, частично перекрытому ошейником. Девушка напряглась, приготовившись сопротивляться до последнего, но он просто отступил – без намёков, без пояснений.
– Вы бы перепроверили, господин офицер. Нехорошо угрожать даме, не выяснив подробности. Я вас не обманывала, цирк затеяли вы, поэтому в себе разберитесь: деликатность потренируйте, приучитесь слушать. Для начала.
Хмыкнув, он галантно указал на тускло освещённую лестницу, что никоим образом не вязалась ни со сковывавшими Лис наручниками, ни с его ранней выходкой, от которой наутро обещали расцвести синяки.
– Мне бы жилось куда спокойнее, знай я, что ошибаюсь и вы действительно мисс Черлот.
«А мне полегчало бы от информации о скотине, засунувшей меня сюда».
Отойдя от стены, девушка одёрнула платье. Безликий офицер наблюдал безмолвно, и это молчание заполняло пространство необъяснимой тревожной тяжестью.
***
Шум на уровень выше окончательно разбудил Эйвилин. Сквозь мутную дымку, оставшуюся после сна, решётки выглядели тонкими расплывчатыми линиями – без лишних усилий согнутся под нажимом. Она потянулась к ним – и сжала кулак. Иллюзия не изменит реальности.
Поймав соскользнувшие с плеч одеяла, Эйвилин подавила тягу потереть зудящую рану. Болтливая особа из соседней камеры строго‑настрого запретила трогать порез.
– Не тычь в него, скорее затянется! – ворчала магиструм на неумелые потуги принцессы справиться с повреждением через перетягивания его тряпками.
В иной обстановке она не придала бы значения напутствиям от кого‑то незнакомого. Не спустила бы бесцеремонности: грубить наследнице престола – пик абсурда! В иной – не будь они обе заперты в подземелье, пропитанном запахом сырости и крыс. Пришлось довериться опыту солдата: Эйвилин не шибко смыслила в длительности заживления ран без лечения.
Из груди вырвался невесёлый смешок. До чего изменчивы люди! Тремя месяцами ранее её тянуло удавиться, на край – зарезаться подобранным осколком бутылки, которую в неё кинул пьяный надсмотрщик. Известие о казни родителей терзало куда слабее неопределённости: от неё чего‑то хотели, больше незачем временить с подъёмом на эшафот. Разъяснения откладывали до приезда Росса или его возвысившихся шавок. Ждать ублюдка, махом разорившего её мир, принцесса изначально не собиралась. Гордость призывала не доставлять ему удовольствия своим уничтоженным видом. Остатки здравого смысла же приказывали стерпеть до объявления в тюрьме этого главного палача, нетитулованного «идейного лидера революции». Не ради встречи с приговором – ради плевка в физиономию убийце отца и матери. Интересно: посмеялся бы Элерт над решительностью «маленького Высочества»? Щёлкнул бы по носу с восклицанием: «Наша принцесса, оказывается, научилась показывать зубки!»? Об уважении к статусу в её компании он почему‑то забывал.
От мыслей о капитане навернулись невыплаканные слёзы. Думать о нём Эйвилин себе запретила. Помимо пробуждения воспоминаний о беззаботных деньках во дворце, возвращалась надежда. Известия об истреблении «Призраков» – личного отряда Его Величества, возглавляемого офицером первого ранга Эле́ртом Катле́ром, – не поступало. Вслушиваться в болтовню стражи бессмысленно: мужчины обсуждали что угодно, кроме них. Элита элит среди военных подразделений, гроза врагов императора – и ничего, ни‑че‑го: ни слухов, ни упоминаний, ни издёвок! Ни они ли обращались щитом для отца, что бы ни случилось? Наверное, находились подле него и тогда.
Эйвилин зажмурилась. Бред! Стояла глухая ночь. В обязанности «Призраков» не входило караулить двери спальни правителей Сорнии. К тому же, отряд накануне получил увольнительную, а их капитана, возвратившегося с войны, в начале лета отослали на север. Не растворились же они, в самом деле! Сомнительной представлялась и их гибель: родителей казнили следующим утром после захвата – у командиров не было ни шанса собрать личный состав по огромной стране.
С рассуждениями вспыхнула горечь: не поведись Элерт на нытьё «Призраков» из‑за отсутствия выходных, не согласись отец удовлетворить его прошение, расклад мог выйти иным. Вывели бы, защитили. Порой Эйвилин наблюдала за тренировками отряда: никому на круглой земле не сравниться с мастерством горстки солдат, готовых заменить армию! Что им шайка радикалов! Для расправы над Россом капитану и напрягаться не понадобится. Воображение живо нарисовало образ главаря, сражённого клинком Элерта. «Противнику тяжко придётся без мозга», – поделился когда‑то друг в ответ на вопрос об уязвимостях врагов. В жестокой улыбке раскрывалась завуалированная идея: говорил он не о физических увечьях. Человек не протянет без мозга – заговор разрушится без лидера. Смерть Азефа Росса перекрыла бы революции воздух – пусть не поставила крест, но дала необходимое преимущество для подготовки. Не покинь «Призраки» дворец…
Шаги приблизились. Эйвилин без интереса покосилась на проход, ожидая застать невозможную соседку в сопровождении конвоира. К её ужасу, повернулся ключ.
В дверном проёме обозначился силуэт мужчины.
– Дьякку[1], я‑то ему не поверил! – воскликнул вошедший, хлопнув по лбу. – Ай, дед, ай, пройдоха!
От дурного предчувствия в животе свернулся ледяной клубок. Девушка вжалась в стену. Дрожащая рука зашарила по соломе.
«Найди осколок, найди осколок, найди осколок!» – надрывно заверещал внутренний голос.
– Вы испугались меня? – изумился мужчина. – Я опередил их?
В ушах загрохотало сердце. Не приходилось уточнять, что подразумевалось под его репликой – болтающийся ремень не оставлял свободы для фантазии.
– Не подходи, – прохрипела.
Визитёр прыснул от смеха. Словно смакуя её страх, он не спешил: пристроил на поясе связку ключей, распрямил воротник рубашки. Переступил порожек.
Эйвилин закричала. Мужчина преодолел разделявшее их расстояние и, рванув её вверх, закрыл рот липкой от пота ладонью – видно, опасался привлечь свидетелей. От отвращения затошнило.
Глаза, не мигая, уставились на неё. Под подбородок упёрлось предплечье.
– Госпожа‑а принце‑е‑ес‑са‑а, – протянул он. – Мечтал повидаться. Преклониться. Поблагодарить – с батюшкой вашим, увы, встречи не состоялось.
Давление на горло усилилось. Девушка задёргалась, царапнула по кителю мучителя, оторвав плохо пришитую пуговицу. Висок обдало болью. Окружение поплыло. Эйвилин потребовалось несколько мгновений для осмысления причины: мужчина чем‑то ударил её. По правой половине лица заструилась тёплая влага.
– Вполне обычная. Алая, готов поспорить. Бес его разберёт во тьмище.
Он прильнул к жертве. Провёл языком по скуле и, с отвращением сплюнув, отпрянул. У остолбеневшей от ужаса девушки подкашивались ноги, но её намертво вдавливали в стену.
[1] Проклятье!
