Лед-Кузнец

Осколок Единого горько усмехнулся – он не получит желанного серебра, исключая то, которым наградит Наблюдатель. Небольшим утешением стали десять Монет и десять единиц Славы, выданных разгневанным Наблюдателем за уничтожение Проклятой Руны. Подобие серебра, хотя градация мерзостей, созданных Великими Червями, не имела четких рангов Восхождения. Все они были смертельно опасны – не только для окружающих, но и для самого владельца.

Логово могло скрывать немало интересной добычи, но копаться в обугленных дымящихся холмах плайтена, перемешанных с останками тварей, можно было несколько древодней. Белый Дьявол предпочел кардинальное решение – вызвал Дождь, а затем – Гейзер, и зарядил влагу Руной Золотой Воды. Оставалось только смотреть, как стремительно тает все, содержащее червивый след, а мутная вода с шумом уносит по наклонным тоннелям грязь и пепел. Спустя некоторое время ничего не напоминало о том, что тут находилось Логово, а осколок Единого, тоже очистившийся от следов сражения, собрал оставшиеся незамеченными пустышки и капли Звездной Крови.

Мусора было немало – в основном старые, давно выпитые Реликты из Эстэ или костяки принесенной Фуражирами добычи, но неожиданно он поднял мерцающий Звездной Кровью стигмат, принадлежавший неизвестному Восходящему. А затем – часть старого шлема‑маски, формой напоминающего череп. Белый Дьявол видел подобные – на воинах септы Кровавых Черепов, что принадлежали к Народу Теней, и это ему не понравилось. Ходили слухи, что они, живущие глубже всех в теневых землях, якшаются с теми, кто служит Червям. Старая мудрость подсказывала, что Тот‑Кто‑Судит предъявляет улики, и найденное не может быть простым совпадением.

Белый Дьявол спросил себя, готов ли он пожертвовать серебром, чтобы узнать правду? И ответил себе, что ему еще предстоит встретиться со своими детьми и понять, что они натворили…

Тогда он открыл Атлас и выбрал одну из серебряных наград Наблюдателя. Такие Руны брали редко, но сейчас знаки шептали, что Сага – лучший вариант из возможных.

И не ошибся.

…бежал по узкому темному ущелью, охваченный паникой. Впереди – гаснущая золотая звездочка на краю небесной полусферы, по сторонам – скалы с потеками черного льда, узловатые корни теневых растений, а позади…

Крики, хрип, стоны, шуршание и хищный стрекот, перемежаемый резким свистом хитиновых клинков. Тварь, убивающая его товарищей, могла в любую секунду броситься в погоню.

Они вышли на охоту небольшим копьем – трое Восходящих и трое воинов, что надеялись заслужить стигматы. Выполнить задание Наблюдателя… но все пошло не так. Из тьмы, из ниоткуда появился серебряный Секутор со свитой – огромный, смертоносный Червь, не оставивший охотникам даже шанса. Воины Теней пали под ударами острых лезвий, а он чудом остался жив, купив время для бегства ценою смерти товарищей.

Сердце выскакивало из груди от безумного страха. Бежать, быстрее бежать, оказаться подальше от этого!

Нет.

Он наткнулся на что‑то, будто на загустевший воздух, и с размаху полетел на острые камни. Подняв голову, увидел, как из глубины ущелья появляется фигура. Узрев зловещие, нечеловеческие очертания под черным плащом, он задрожал от парализующего ужаса.

Смерть.

В безумной надежде оглянулся назад – но там уже появился Секутор, хищно воздевший все шесть боевых конечностей. С них капала кровь его друзей… однако Червь не спешил нападать, замер, и он понял, что тварь ждет приказа от того, кто стоит перед ним.

– Кто ты? – прошептал он, стараясь не смотреть в желтые огоньки глаз, мерцающие в провале капюшона.

Твой хозяин.

Ответ был мысленным и настолько мощным, что он с воем повалился на камни, сжимая руками виски. Чужая воля проникла и поселилась в нем, властно пробурив дорогу страха и подчинения. Он корчился долго, царапая камни, а когда перестал, осознал, кто он есть и кому теперь служит.

Затем ему показали – руины древнего города, когда‑то величественного, а ныне поглощенного временем и забвением. Он узнал их – глупые старики говорили, что они, прежде бывшие великим Народом, когда‑то были изгнаны оттуда…

Отнеси Семя Улья в руины.

Безмолвный приказ в его голове не терпел возражений. И было ясно, что если он не выполнит его – то умрет мучительной смертью, где бы ни находился.

В его Скрижаль перекочевала черная Руна – проклятое Семя Улья, чьи линии извивались, как живые.

Посей его глубоко, там, где свет угасает.

Хозяин усилил ментальное давление так, что ему казалось – голова сейчас разорвется на части. А затем он развернулся и пошел прочь. А громадный серебряный Секутор, окруженный свитой боевых Червей поменьше, подобно послушному гарму последовал за ним. Они прошли прямо по его телу, но не тронули и исчезли в глубине ущелья, словно растворившись в тенях.

Некоторое время он лежал, ошеломленный, не в силах пошевелиться. В голове бились отголоски мысленных приказов, а сердце сжималось в предчувствии неизбежности.

Затем он встал. И новый посыл прорезал его сознание.

Собери Руны и Кровь.

Он оглянулся в ту сторону, где остались тела воинов из его копья. Всадник не взял ни одной Руны, ни капли Звездной Крови. Они все еще мерцали над изуродованными телами.

Он понял, что нужно сделать, как и то, что противиться этому невозможно. Он взял то, что было велено, а затем вернулся в свое поселение. Рассказал только то, что не могло навлечь на него подозрений, а окаменевший взгляд и холодность сородичи отнесли к последствиям схватки. Он стал другим, замкнутым, держался особняком, и теперь мало кто мог выдержать его взгляд.

Каждую ночь он видел во сне старые руины, слышал темный шепот хозяина.

Время не ждет. Тьма должна быть посеяна.

Вскоре он собрал все необходимое и тайно ушел, отправился в долгий путь к руинам древнего города. Дорога была опасной, но страх и жажда исполнить приказ гнали вперед лучше плети надсмотрщика.

А затем он нашел руины и заброшенный тоннель, ведущий в глубины подземных горизонтов. Казалось, голос хозяина ведет его, заставляя забираться все глубже и глубже – туда, где он будет недосягаем даже взору Наблюдателя. И наконец, найдя подходящее место, он использовал Проклятую Руну.

Черный туман, окутавший его, мгновенно забил легкие кашлем. В его клубах появилась живая опухоль Локуста, тут же начавшая источать потеки слизи, а рядом с ней свернулась материнская особь Червей. И ее голодное урчание стало последним, что он услышал в своей жизни.

Странное дело – даже когда его пожирали, разум не отпускало блаженное удовлетворение. Хозяин был доволен…

Ты исполнил свое предназначение.