Лед-Кузнец

Белый Дьявол очнулся – несколько месяцев жизни Восходящего промелькнули перед ним за пару минут. Сага раскрыла правду: трусость, предательство и темная сделка. Это произошло много циклов назад, но уже тогда Всадники снова появились в теневых землях, манипулируя слабыми душами. Вряд ли этот Восходящий был их единственным орудием – и это означало, что Черви вновь строят черные планы, медленно надвигаясь из тьмы. Недобрый признак – Гнездо целенаправленно посадили в Эстэ, создавая форпост для будущего вторжения. Возможно, были и другие, пока ему неизвестные. Нужно собрать информацию об активности Червей в световом Круге. И очень хорошо, что он пришел сюда – выжечь этот гнойник было необходимо до того, как Логово разрастется в полноценный Улей с десятками Матерей, тысячами боевых тварей и золотой Королевой…

Перед ним мерцало новое серебряное задание Наблюдателя – из числа тех, что вряд ли получит кто‑то другой. Хранитель Единства требовал отыскать, выявить и уничтожить среди Народа Теней червивых предателей, попавших под влияние Всадников. Награда была двойной, но имелось и наказание – Позор при игнорировании, что подчеркивало важность этой миссии.

Белый Дьявол тихо вздохнул – набрав силы, он планировал отправиться к своим заброшенным детям, ибо кому быть их кингом, если не ему? Дело облегчало происхождение Мрака – осколок Единого недаром избрал его тело, ибо кровь матери давала право на престол Каменных Луков, и благодаря этому можно было обойтись без раскрытия собственной сути.

Он медленно пошел назад по гулким подземным коридорам – и только сейчас осознал, насколько вымотался. Много раз был ранен, отравлен и обожжен, и, хоть Животворный Рост сразу зарастил раны, резервы организма находились на исходе. Уничтожение Червей заняло немало времени, Белый Дьявол не ел и не спал, и мышцы дрожали от усталости, готовые отказать в любой момент. От этого ощущения накатывала злость – насколько же он слаб и ничтожен и как же длинен предстоящий путь. Многие Восходящие почли бы честью дотянуться до него – однако у Тысячи Братьев иные мерки.

Стоило подвести итоги. Добыча оставляла желать лучшего – много пустых Рун, деревянных и бронзовых, несколько Развитий, Изменений и Усилений, которые он сразу вложил в нужные Руны. Еще из собранного здесь стоило сохранить Алый Коготь, Биолокацию, Неуязвимость к Токсинам и Стихию Яда. Все остальное – жалкая грязь, от которой стоит избавиться при малейшей возможности. Мусорные ядра Червей он выпил по дороге, немного пополнив запас Звездной Крови. Больше ни на что они не годились… Бронзовые сохранил – из них можно было вырезать полезные Символы.

Было еще серебряное задание Наблюдателя – то, главное, с двойной наградой и тройной Славой. Эта Руна обещала быть неплохой, если подойти к выбору с умом. Навык? Существо? Заклинание? Или врата в новый Домен? Осколок Единого не торопился выбирать – следовало сначала привести тело и разум в порядок.

Выбравшись на поверхность, он некоторое время отдыхал. Тело должно восстановить силы – нельзя терзать его бесконечно. В этот промежуток осколок Единого вызвал Бродячего Торговца – после битвы пришло время поторговать, ибо Скрижаль уже ломилась от ненужного мусора.

Призванное Существо согнулось в приветственном, но отнюдь не раболепном поклоне. Белый Дьявол не мог отделаться от раздражающего ощущения, будто он – один из многих, кто сегодня зашел в его лавку.

– Мой господин, – произнес Торговец, – твой заказ исполнен.

– И какова же цена? – осведомился Белый Дьявол.

– Пятьдесят пять Монет, – не моргнув глазом ответило Существо. – Серебряная Руна‑Навык Искусства Торговли, как и хотел мой господин.

– Пятьдесят или убирайся, – сказал осколок Единого. – Прямиком к Хитрейшему, или откуда вас там берут…

– Увы, тут нет места для торга, – бесстрастно ответил его собеседник. – Мой господин должен понимать, что наша компания – лишь посредник в его заказах. Если он не желает торговать, пусть просто отзовет мою Руну.

Цена, естественно, была завышена, но не слишком. Руны‑Навыки стоили дешевле только в самой Вечности, где имелось много конкурирующих рунных мастеров с высоким Атрибутом Искусности. Если создавать серебряные Навыки самостоятельно, то помимо серебряной пустышки, Символа и Звездной Крови расходовалась еще и звезда Навыка – что можно было компенсировать только Руной Развития. Поэтому Навык, как правило, минимум в два раза дороже Предмета, не говоря уже о Свойстве… Хотя все зависит от Навыка, а этот для Единства точно был редким.

– Я возьму эту Руну, – прищурился Белый Дьявол, – но при условии того, что ты дашь хорошую цену за мой товар…

– Пусть мой господин его покажет…

Он не ошибся. Торговец предлагал неплохую цену за некоторые трофейные Руны – на одну‑две Монеты больше, чем Наблюдатель. Особенно существенна была разница на бронзе и серебре. Схема простая – Контракции доступны оба рынка, Единства и Вечности, ее торговые представители спекулируют и манипулируют ценами, и сделки в любом случае выгодны для них. Медленный отток Рун из Сокровищницы Наблюдателя в их жадные лапы – тоже часть этого процесса, ведь Контракция – это не Дом Норн, у всех Хранителей свои интересы…

Он продал мусор, и вырученного, вместе с наследством Орина, как раз хватило для покупки Навыка. Специально подстроено? Торговец улыбнулся, втягивая вихрь Звездных Монет, и сообщил, передавая серебряную Руну:

– Хорошая сделка. Следующий раз мой господин может рассчитывать на скидку. Хочет ли он сделать еще один особый заказ?

– Да, – прищурился Белый Дьявол. – Поищи для меня серебряную Руну Увеличения и Уменьшения.

– Конечно, мой господин.

Он получил Навык и тут же встроил его, сам получив доступ к сокровищнице Наблюдателя. Это было необходимо, ибо посредники не всегда под рукой, а покупать Свойства напрямую у Хранителя Единства выгоднее, чем у Торговца. После получения наград оставалось еще достаточно Монет, и Наблюдатель открыл ему доступ к редким Свойствам, что нужно было использовать.

Руна Трансформации.

Особое Свойство, подобное Превращению, но не совсем. Оно могло изменить Руну в обратную сторону, сделав Навык Умением или Заклинанием. И не только. Далеко не все Руны можно трансформировать – только те, что имели эфирную Печать, – и зачастую метаморфоза скорее вредна, чем полезна, но сейчас у него имелась подходящая Руна.

Огненная Кровь.

Навык Орина был очень хорош – но исключительно для Народа Огня либо Восходящих, развивших Элементность так, что могли плескаться в пламени, подобно теплой купели. Для всех остальных он был смертелен – и такой же получилась Руна‑Заклинание, вылепленная на его основе.

Да, она действовала всего три секунды. Но что произойдет с человеком, кровь которого на три секунды превратится в огонь? Подобно Осушению или Растворению Костей, эта Руна принадлежала к наиболее неприятной разновидности Заклинаний, от которых очень сложно защититься. Можно отразить рунный эффект или попробовать увернуться, но если Огненная Кровь попала в цель… то враг, скорее всего, обречен.

Еще оставалось серебряное Превращение, взятое с болотников. Оно давно ждало своего часа – и дождалось, превратившись из Умения Животворного Роста в Навык. Перед Ареной это было опасно, но сейчас время пришло. Да, терялись серебряные Усиления и Изменения, но Навык всегда лучше, хоть поначалу и слабее Умения. Зато его нельзя отобрать у Восходящего – и можно развивать, не только вкладывая Руны, но и используя. С этим проблем не будет…