Лед-Кузнец

Затем осколок Единого взглянул в сторону недалеких горных вершин, с которых – он знал это – можно было разглядеть тонущие в зеленом море скелеты башен Эстэ. Он побывал в руинах своего города в теле Сигурда, но теперь пришло время посетить их лично. Там оставалось немало того, что представляло интерес, но самое главное – требовалось понять, возможно ли вообще восстановить древнюю столицу Круга после того, что сделала с ней Вечность. Сейчас он находился близко, время не подпаливало пятки, а Аспект и новые Руны увеличили его могущество. Да, он отдал свой старый запас Сигурду и не жалел об этом, но Эстэ был запретной территорией для большинства Восходящих Круга, и шанс найти там сильные Руны или задания Наблюдателя был высок…

В дороге Белый Дьявол починил свои серебряные Руны – для этого больше не требовалась помощь Азимандии, – а также использовал все три серебряных Развития. Одно вложил в Витамантию – этот Атрибут отвечал за исцеляющую силу жизненной энергии, косвенно влияя на Навык Животворного Роста. Первая звезда одарила отличным Навыком Целительного Прикосновения – по сути, аналогом Малого Исцеления, а если развить его до пика, то могущественного Исцеления Королей. Незримый снова улыбнулся, однако Белый Дьявол не стал испытывать судьбу.

Второе Развитие он вложил в Познание, получив Распознавание Обмана. Хороший навык, но не для него, и так умеющего читать тела, лица и мысли. Но Атрибут был важен, ибо открывал путь к сокровищнице Наблюдателя.

У Мрака уже имелась одна звезда в Энергии, но каждому Восходящему положен свой дар. Поэтому он вложил третье Развитие в этот Атрибут, вступая на тот же путь, которым когда‑то отправил ювейна. Он был верным – ибо без манипуляций энергией Звездной Крови любой Восходящий лишь слепой и глухой перед зрячим и слышащим… Обнаружение Энергии – тот же Навык, что открылся на первой звезде Сигурду, стал его наградой. Вспомнив о землянине, Белый Дьявол улыбнулся и достал Говорящий Камень – может, новый ученик уже обнаружил его дар?

 

Глава 2

 

Но нет.

Камень молчал – вероятно, Призрачные Девы еще находились в Безвременье. Что ж – у предтеч Единства свой путь, а у него – свой, и пора было делать очередной шаг…

Белый Дьявол шел через горные перевалы и лес, не рискуя использовать Крылана. За циклы, которые он так и не мог сосчитать, древесные рощи поглотили Эстэ вместе с окрестностями, а кожа Единства зарастила старые раны. Некоторые сооружения Вечность сровняла с землей – и пришлось здорово потрудиться, чтобы отыскать следы.

Два Шпиля из внешнего круга стражей оказались полностью разрушены, похожие на пустые черепа, наполовину закопанные в землю. Расхитители давным‑давно забрали оттуда все, содержащее Звездную Кровь. На развалинах третьего Меча выросла роща чудовищно огромных деодаров, что говорило о том, что Сердце, вероятно, таится где‑то под сплетенными корнями. Белый Дьявол не стал искать его – если никто не извлек артефакт за сотни циклов, тому имелась веская причина. Кроме того, для этого потребовалось бы полностью разрушить рощу, а подобные места были крайне полезными – как источником звездных ресурсов, так и точкой притяжения хищников, ищущих Звездную Кровь. Если Эстэ будет вновь заселен, это станет хорошим подспорьем…

Посетив ближайшие Мечи, он наконец вступил в пределы самого города. Некогда Эстэ был столицей Круга – огромный полис, не имеющий стен, расположенный в благословенном месте, он состоял из шести восьмиугольных районов, разделенных широкими каналами. Если посмотреть с высоты, стилизованное подобие строения Единства: октагоны, стены и башни…

Древнее место, построенное Народом Кел еще до Тьмы – и после Раскола ставшее одним из светочей нового мира. Выжившие потомки Аммос и Эррос стекались сюда со всего октагона, наследуя тайны древнего дома, и под его сводами мешали кровь с младшими, постепенно становясь совсем иным, далеким от кел Народом. Сюда приходили охотно, ибо знали – Эстэ правит могущественный Восходящий, который коснулся неба. Друзья звали его Дарующим Молнии, а враги – Белым Дьяволом, и весь Круг знал, что немногие способны бросить ему вызов. Люди верили, что он способен защитить их, и так и было, но потом пришли те, кто оказался сильнее. И щитом для него стал сам город и его Народ…

Осколок Единого не жалел ни о чем, ибо жалость о прошлом бессмысленна, но старая горечь вновь поднялась из глубин, подпитывая огонь новой мести. Она должна быть холодной, как пламя, что ныне окружает его.

Он посетил Башни Изобилия и Башни Вознесения. Основные столпы города лежали в запустении, как и обширные сегменты Кузниц Света, жестоко изборожденные глубокими шрамами небесных мечей. В сокрушенном Дворце Пустоты когда‑то развернулась жуткая битва, там до сих пор бродили реаниматы, давно превратившиеся в черные костяки. Помимо прочего, в руинах прятались и иные опасности – выродившиеся потомки боевых тварей Вечности и уцелевшие рунные големы, еще патрулирующие древние проспекты. В поисках Звездной Крови, таящейся под завалами, в Эстэ приползли и другие существа, ищущие ее, и все это хотело и умело убивать.

Осколку Единого пришлось вступить в бой трижды, защищая свою жизнь. Трофеями стали несколько бронзовых Рун, годных, помимо Развития, только на продажу или распыл, и немного Крови. Добыча могла быть и иной – у развалин одного из Мечей внутреннего Круга нашлось логово чистильщиков – амебных существ, которых Кел когда‑то использовали для переработки отходов. Полезные и безобидные мусорщики давно одичали – но все они были звездными, хоть и мусорного ранга. Это означало, что источник еще находится внутри – и Белый Дьявол вошел туда, безжалостно выжигая склизкие наслоения и расшвыривая камни – но обнаружил лишь расколотое на много частей и давно выпитое Сердце. Чистильщики унесли большую часть его обломков в своих полупрозрачных телах; наверное, в каналах и руинах можно было встретить бронзовых и серебряных тварей, а может, их всех давно истребили жаждущие Звездной Крови хищники…

Да, Сердце было разбито, однако сам иллиумовый стержень Меча уцелел. Длиной в пять человеческих ростов, он покоился под руинами, подобно древнему клинку без рукояти, когда‑то потерянному исполином. Сейчас извлечь и забрать его было невозможно – однако в голове Белого Дьявола зародился замысел, заставивший губы скривиться в сумрачной усмешке.

Возможно, Меч Жесткого Света еще послужит Эстэ…

Он отыскал еще кое‑что полезное, но совсем мало. Многие уцелевшие здания, особенно в безопасных районах, давно подверглись разграблению – несмотря на запрет, в Эстэ все равно забредали отчаянные Восходящие, расхитители гробниц, всякого рода копатели и шайки изгоев, некоторые из них даже пытались обосноваться здесь. Последними были земляне – и, к своему удивлению, Белый Дьявол обнаружил множество давно раскуроченных капсул – одна из первых волн высадки принесла пришельцев из прошлого в Эстэ. Их судьба оставалась неизвестной и, вероятно, незавидной – только что попавшие в Единство колонисты были детьми в жестоком мире Восхождения.

К исходу второго дня осколок Единого пришел на обломанную, открытую ветрам вершину Башни Молний – место, когда‑то бывшее его домом. Он уже побывал тут с Сигурдом и забрал Руну, защищенную Оком Наблюдателя, однако наитие властно привело сюда снова – слушать ветра, смотреть на треснувшие лики Братьев, вновь попробовать коснуться Ока…