Лишний материк Книга третья. Домой по своей воле

Не доходя несколько кварталов до городских ворот, отвёл преследователям глаза и отправился в своё временное пристанище, благо скорого пешего ходу туда – к утру будет на месте, ночная темь магу не помеха.

Связью через амулеты они договорились пользоваться только в случае крайней опасности, да и что могло случиться за три дня? Однако у отряда новости нашлись.

 

Лесные встречи

 

Дежурная пара наблюдателей, Мишен и Марико, двигалась на запад вдоль вершины невысокого хребта или кряжа. Внизу шумела на перекатах горная речушка. Берега её усыпаны крупной галькой, буйные заросли оставляли пустое место между собой и руслом, что говорило о буйном нраве этого ручья в период дождей. Идти по самому берегу было бы не в пример удобнее, чем пробираться по звериным тропкам. Только там и обнаружить их не в пример легче, кому – вопрос другой. Насколько эта местность освоена окрестным населением, кто бы знал. И охотники могут промышлять, и лесорубы. Хотя, как раз пеньки от спиленных или срубленных деревьев попадались крайне редко. Да и прислушиваться к лесу у реки – не вариант. Шли ранийцы уже второй день, переночевали в корнях выворотня, не забыв по очереди бодрствовать, мало ли…

Посторонние звуки, не типичные для леса, первой услышала Марико – охотница всё‑таки. Лёгкое звяканье металла, перестукивание чего‑то деревянного, некое бормотание – слышалось из‑за вершины хребта. Шли они, как уже говорилось, чуть ниже, метров на двадцать необходимо подняться, чтобы посмотреть вниз в другую сторону. Осторожность удвоили, хотя и так пробирались «тише травы». Неяркий зелёный цвет курток и брюк вполне сливался с окружающей растительностью. Потому и не заметил их сторож, расположившийся в ветвях высокого развесистого дерева. Зато Марико его увидела и показала напарнику. Прошли ещё чуть вперёд и уже ползком выдвинулись на самый верх, по которому извивалась еле видная тропинка. Кто ж прячется в непосредственной близи от возможных путников, пользующихся этой «дорогой»? Но этот схрон не сразу и рассмотришь: вниз спускался неширокий и неглубокий ерик, из сумрака которого и слышались голоса – теперь уже совершенно чётко стало понятно, что это именно голоса людей.

Опасность, что их обнаружат первыми, имелась, но и уходить, не узнав, кто в лесу устроился, используя наблюдательный пункт, тоже не дело: хоть и далековато от их базы, но всё‑таки соседи как‑никак. Остерегаться ли их или не обращать внимания – нужно узнать, иначе для чего вся эта постоянная разведка?

В общем постарались подползти как можно ближе, чтобы хоть чего‑то разобрать из разговоров, прежде, чем опять же «чего‑то» предпринимать. Небольшая группа – человек десять мужчин расположилась на не слишком удобном склоне, в смысле чего уж удобного на косогоре? Кое‑как расчищена небольшая площадка, стоят две палатки, возле одной из которых двое занимаются, видимо, раненым – тот негромко стонет, одна нога в примитивном лубке. При невнимательности в горах сломать ногу – нечего делать. Одежда – подходящая для походов, в основном кожа. Из оружия… Его, наверно, на всех хватает, но явно «с миру по нитке»: ни одного одинакового меча или лука, и всё это прислонено к деревьям и кустам или повешено на них. Напоминает разбойничью шайку, а может, так оно и есть. Между палатками тлеет маленький бездымный костерок.

– Зря староста не отправил с нами Некота, что теперь будем с Ивном делать, – посетовал один из лечащих, – идти он никак не сможет, не тащить же его! Ещё целых три дня до того урочища.

– Не зли меня, Фиран, – отозвался от костра крупный бородатый мужик. – Говорили уже о том. Мало ли какие случайности в лесу? А Некот – последний знахарь в деревне, случись что с нами, чего без него оставшиеся будут делать? И так‑то – хоть ложись да помирай!

– И помрём при таком князе! – зло проговорил ещё один от костра. – Сто раз о том говорено: не будет добра с такими поборами! Это ж надо, оставить себе десятину, остальное сдать Крежану! Раньше надо было уходить, а всё староста наш: куда с малыми детьми и стариками, небеса помогут, уладится небось. Уладилось…

 

Много там ещё говорили, но всё сводилось к одному: надо срочно дальше искать, а Ивна тут с кем‑нибудь оставить, да забрать на обратном пути. Уже можно и не слушать, а чего‑то делать. Узнать, например, подробности этого деревенского похода – понятно, что это никакие не разбойники, а чего‑то ищущие люди из деревни, которую грабит некий князь Крежан. Кстати, а ведь командир упоминал мимоходом, что над городом Рамоном и окрестностями властвует Крежан. Не тот ли самый? Только как узнать‑то? Прямо вот вылезти из кустов и подойти к костру? Здрасьте, мол, мы тут случайно вами интересуемся! Прежде, чем произнесёшь, драка завяжется непременно – а как ещё непонятных вооружённых чужаков встречают? Подойти кому‑то одному – ещё хуже. Чего‑нибудь предварительно покричать издали – та же реакция, да ещё и разбежаться могут, а ведь у них явно важное дело. Взять кого‑нибудь в плен и поспрашивать. Так никто от костра и не отходит далеко, разве что за одну из палаток по неотложным делам. А почему, собственно, не отходит‑то? Пока слушали, видели, что к «сторожевой вышке» в виде дерева отправились двое. Двое и вернулись. Одного просмотрели, стало быть. Скорей всего, один находился в ветвях, второй – на земле, так и погореть могли. Ладно. Посовещались, отодвинувшись подальше от бивака. В общем‑то, если это не шалящие по окрестностям разбойники, то они не шибко и интересны, можно бы и в обратный путь отправиться. Да вот Марико захотелось вдруг маленько помочь крестьянам – не каждый день небось люди от владетеля бегут.

Что ж, Мишен возражать не стал, хоть какое‑то доброе дело могут сделать, если других, кроме «пустой» разведки, не нашлось. Подвинулись как можно ближе к дереву. Ждать пришлось около часа, пока подошла очередная смена. Тот, что сидел наверху, спустился, из куста поднялся его напарник, они перекинулись несколькими словами с вновь пришедшими и скорым шагом ушли вниз.

Наверно, мужики не успели договориться, кто из них какое место займёт, начали потихоньку спорить. Этим моментом разведчики и воспользовались, оглушив слегка беспечных сторожей. Связав и заткнув им рты, оттащили пленных по склону в ту сторону, с которой сами явились. Привести в чувство с помощью амулета труда не составило, мужики и боли‑то никакой небось не успели почувствовать. Да какие там мужики – парни лет по восемнадцать‑двадцать. Лежали, хлопали глазами, пытаясь понять, что произошло. Присмотрелись к пленителям, с удивлением воззрились на женщину с оружием. А она приставила к груди одного из них меч.

– Если не станете кричать, поспрашиваем и отпустим. Если кто крикнет… Понятно?

Парни утвердительно захлопали глазами. Усадили обоих, прислонив к дереву, но рот освободили только одному. Спрашивала опять же Марико.

– Кто вы, из какой деревни?

– А вы кто? – непроизвольно вырвалось у сторожа.

– Неважно. Отвечай. И побыстрей.

– Из деревни Балашино мы. Под князем Крежаном, знаете небось. Он и так с нас три шкуры драл, а сейчас совсем голодными оставляет.

– А почему не сопротивляетесь?

– Ты с ума сошла? У него вона сколько войска. Обученного. А мы, кроме мотыги с лопатой да охотничьего лука, что знаем? А женщины, дети?