Лишний материк Книга третья. Домой по своей воле

Такая уж княжеская охота, Артём и опомниться не успел, как оказался возле накрытого стола – в смысле не стол, конечно, а скатерть вполне себе самобранка. Горячего, естественно, нету, зато горячительного хватает, и всякого холодного мясного и овощного тоже. Хлеб – чёрный! На Гамбите внимания особого не обращал, но не было там чёрного. Ладно, компания интересней стола: «светлость», имени которого так и не услышал пока, Метис – правдознатец, маг, это видно, только из местных. Ещё тот поднеб, который требовал, верней, советовал отправить Мельту в какой‑то свой монастырь. Монахом его князь назвал, он, конечно, переселенец с Гамбита, тиран, скрип висит под одеждой и глухой ворот прикрывает наверняка тату, ещё четверо охотников… Справа – отмывали наконец‑то выбравшегося из реки Аглая.

– И кто ты такой шустрый, спаситель?

– А самому представиться?

– Да, конечно. Великий князь Гран Приморский перед тобой.

– Просто Артём перед тобой. Путешественник. В настоящее время – с земли Гамбит…

– А вот это весьма интересно! – монах уткнул палец в грудь Артёма. – С Гамбита, да ещё с амулетом тиранов. Только полагающегося знака не вижу. Скрип ты обязан сдать! Немедленно!

– Уж не тебе ли? Вот запросто так отдать боевой трофей? – усмехнулся Артём. – Монах! Опусти‑ка воротник, хочу посмотреть, сам‑то ты посвящённый?

Взбешенный тиран вскочил и выпустил багровый луч, который завис перед Артёмом, но малость срикошетил и одной стороной зацепил княжеского охотника. Тот свалился замертво. А вот другая сторона слегка задела правую руку князя Грана. Слегка – это вскользь, рукав кожаной куртки сгорел, сама рука почернела с внешней стороны. Ответный удар Артёма безо всякой магии – кулаком – отшвырнул монаха метра на три, уложив того на землю. Охотники отреагировали немедленно: Метис бросился к князю, занялся раненой рукой, кто‑то подскочил к своему упавшему парню, проверяя его, несколько человек принялись вязать монаха.

– Зря ты его не убил, – сквозь зубы пробормотал Метис Артёму, не переставая своими способами лечить князя. – Зря! Теперь придётся тащить его на суд, а там неизвестно, как дело обернётся.

– Я неподсуден вашим судам! – захрипел силящийся освободиться монах. – Вы ответите за нападение! Сгорите на костре!

Не менее злой Метис подскочил к монаху, сходу врезав ему ногой по рёбрам.

– Законы надо знать, придурок! Ты неподсуден только на землях своего храма, а тут княжеская территория… Ладно, великий князь, что дальше? – обратился он к вполне пришедшему в себя Грану.

– Возвращаемся в Рамон, – Гран поднялся, отряхивая с руки остатки рукава. – Не в лесу же планы строить. Ничего себе – шибко нынче удачной охота получилась… Артём, надеюсь, не откажешься от приглашения посетить княжескую усадьбу? Не мою, правда.

– Я бы и не отказался, только есть одно… одна закавыка, которую ты можешь и не принять. Она может и подозрительной показаться.

– И в чём я тебя могу подозревать? В том, что ты без дозволения рыбу ловил в этой реке? Или другая закавыка?

– Другая, – вздохнул Артём. – Ты же, надеюсь, не думаешь, что в дальнюю дорогу я отправился в одиночестве – слишком уж это рискованно и даже нахально. У меня спутники имеются, два десятка.

– Вот как! – князь посмотрел на путешественника с нескрываемым интересом. – Не буду пока спрашивать, как вам таким отрядом до сих пор удалось оставаться незамеченными, но где они сейчас? И почему не показались сразу?

– Неподалёку они. Оставаться незамеченными умеют хорошо. А не показались – откуда мы знаем, как нас встретят – добром или стрелами?

– Тут вы, конечно, правы, – усмехнулся Гран. – Но, судя по твоему поведению, опасности от вас ждать не приходится. Потому приглашаю весь твой отряд, погостите маленько, осмотритесь, а дальше… Повторюсь, не в лесу о том рассуждать.

– Что ж, согласен. Но одно уточнение должен сделать: это не отряд в смысле воинов, охранников или слуг. Это мои друзья. Важно для будущих отношений к нам всем со стороны твоих подданных.

– Учту, – серьёзно ответил Гран. – Уточнение существенное. Более того, минуту… Слушайте все! – не шибко громко обратился он к присутствующим, но над поляной повисла тишина. – С этого мгновения спаситель моей жизни путешественник Артём является моим личным княжеским гостем. В этом же статусе будут и его друзья, которые сейчас подойдут. Требую ото всех соответственного к ним отношения. Уточнять, что это означает, не стану.

Артём подбросил в костерок сырых ветвей, вверх потянулся сизый столбик дыма – сигнал для ранийцев. Минут через двадцать, к удивлению княжеских охотников, буквально по их следам из леса бесшумно появились незнакомцы – хорошо вооружённые люди в несколько странной одежде. Неразберихи не случилось – великий князь умел руководить своими сопровождающими. И знакомиться пока было ни к чему, просто отправились в сторону упомянутого Рамона. Великий князь, видя пеших гостей, тоже не стал усаживаться в седло. Остальные охотники последовали его примеру. На конях оставили связанного монаха, скрип с которого Артём посоветовал снять и хранить лично князю, да тело погибшего от магического луча соратника. Тех двоих, что стреляли в князя, так и оставили в кустарнике.

 

– Вот посмотри‑ка, великий князь, до чего хороши наши поля! – разглагольствовал один из сопровождающих Грана. – Урожай в этом году ожидается великолепный. И так по всем поселениям княжества.

– Да? – кажется, удивился Гран. – Вижу, что хозяйство ведётся по уму и старательно. И домашний скот виднеется в немалых количествах. Тогда скажи‑ка мне, управитель, отчего это князь Крежан обратился ко мне с просьбой и даже с требованием снизить налоги и подати вплоть до полной их отмены? Куда вот это всё, что мы видим, девается, а?

– Не могу знать, твоя светлость, – притворно вздохнул управитель. – Это дело князя, а моё – смотреть, чтобы крестьяне вовремя и полностью сдавали то, что с них требуется.

– А ты что думаешь, путешественник, на этот счёт? – ни с того ни с сего обратился Гран к Артёму. – Моё недоумение тебе, надеюсь, понятно?

– Понятно, – подтвердил путешественник. – Тогда позволь пару вопросов управителю. Ты говоришь, что твоё дело, чтобы люди вовремя сдавали, что требуется. И сколько же требуется? Ты это обязан знать, раз уж такое твоё дело.

– Да… – замялся вопрошаемый. – Как‑то не принято о том посторонним рассказывать.

– А я разрешаю, мне тоже стало интересно, – вмешался великий князь. – Или приказываю, как хочешь. Так сколько?

– Девять десятин, – прошелестел управитель, вытирая взмокший лоб.

– Сколько‑сколько? – глаза Грана увеличились вдвое. – Не хочешь ли ты сказать, что крестьянам остаётся десятая часть всего, что они производят, а?

Проходили они через поля и деревню, которую недавно обходили стороной Карлос с Эльмирой, о чём девушка и не преминула шепнуть командиру.

– Так, твоя светлость, – умоляюще сложил на груди руки управитель, – приказ же на то князя Крежана! По прошлому году всего семь десятин с них брали…

– А на оставшееся можно прожить? – разгневался Гран. – Оглянись, придурок: во что одеты и как выглядят крестьяне! Дети вовсе голые! Это ж надо – девять десятин! Такое в страшном сне не привидится. Да хоть и семь – то же самое! Позвать ко мне старосту!