Лягушачий король
Ульяна наконец‑то завладела остатками пирога. Если бы она могла, запустила бы руку по локоть мужу в горло. Но Виктор Петрович, торопливо дожевав добычу, сбежал в сад.
Когда все было закончено, свекровь отправилась разобраться с Люсей.
Как и я, она не поверила, что падение было случайностью. Демарш, безрассудный протест прозрела в ее поступке Ульяна.
А протест здесь никому не сходит с рук. Особенно если ты приживалка.
Люся – маленькая безобидная птичка. Но и живет она у Харламовых на птичьих правах.
Я не слышала, что именно Ульяна говорила ей, но вечером Люся плакала и собирала вещи. У нее есть комната в коммуналке где‑то на окраине Москвы – все, что осталось от прежней сытой жизни. Я слышала, с ней случилась какая‑то трагедия и Люся все потеряла, но говорить об этом Харламовы не любят.
Люсина сестра разумнее распорядилась тем, что имела. Виктор Петрович после смерти матери взял тетушку к себе. Было ли искренним его желание помочь пожилой родственнице? Или они с Ульяной нацелились на Люсину комнатушку?
Не знаю. Впрочем, ей всего шестьдесят девять, и она стойкая старушенция. Несмотря на свой артрит и внешнюю хрупкость, она может прожить еще долго, если болезнь с длинным сложным названием «хроническая недостаточность мозгового кровообращения» не сведет ее в могилу раньше времени. Но Варвара, кажется, знает, что делать, чтобы Люсе не становилось хуже.
Илья, Варвара и Кристина уговорили мать и Люсю подождать хотя бы до конца выходных, прежде чем принимать жесткие решения. Я заранее тосковала, представив, каково здесь будет, если Люся и впрямь уедет.
Но случилось иначе.
Ночью Виктору Петровичу стало плохо. Варвара вызвала скорую, его отвезли в больницу. Промывание желудка, капельницы – на следующий день он был так слаб, что не мог даже пошевелиться.
А утром пришло новое жуткое известие. Соседка, Галина Ежова, была найдена мертвой с признаками отравления.
Глава 4
Песни ангелов Московской области
Рита Толобанова никогда не звонила Маше, только писала. Телефонных разговоров она боялась. Голос в трубке отделен от своего обладателя, он вьется в ней и жужжит, точно попавшая в коробку оса, и, слушая его злое биение, Рита теряла мысль и не могла сконцентрироваться.
Эта фобия выглядела тем удивительнее, что во всем остальном Рита была человеком редкого самообладания. Ее трудно было смутить и еще труднее вывести из равновесия. Продавец‑консультант в одном из лучших книжных магазинов Москвы, она умела найти подход почти к любому покупателю.
Вот почему Маша нахмурилась, когда увидела на своем телефоне пропущенный вызов от подруги. Она перезвонила.
– Дорогая, ты дома? – Голос Риты звучал глуховато.
– Да! Что случилось?
– Можно к тебе зайти? Прости, что я без предупреждения. Если ты занята…
– Рита, заходи, конечно, – перебила Маша. – Ты далеко? Тебя встретить?
– Сориентируюсь, – хмыкнула Рита. – Машка, спасибо тебе, я как‑то совсем растерялась…
Маша больше не успела ничего спросить: подруга нажала отбой.
Десять минут спустя в дверь позвонили.
Рита, большая, полная, в сером замшевом платье‑балахоне похожая на тюленя, встретила Машу вымученной улыбкой. В первую секунду Маше показалось, что все в порядке, но затем взгляд ее упал на Ритину сумку‑торбу и на подол балахона.
– Ты упала?
– Ну, и упала тоже. – Рита криво усмехнулась и откинула прядь волос, закрывавшую лицо.
Маша тихо ахнула, увидев разбитую губу и кровоподтек на скуле.
– Надо было в аптеку зайти, а я не сообразила… – говорила Рита, пока Маша, усадив ее на стул, осторожно обрабатывала перекисью ее лицо. – Меня как будто переклинило, честное слово. Ой! Господи, кто это?
– Цыган, – сказала Маша, не отрываясь от своего занятия. – Цыган, познакомься, это Рита. Рита, это Цыган.
– Хороший. Из приюта взяла?
– Увезла из Таволги. Была морально готова вернуть его – все‑таки он дворовый пес, привык к другой жизни, – но он вроде бы всем доволен. Не дергайся!
– Ай‑яй!
– Сейчас обработаем и приложим лед. А потом я найду мазь от синяков. У Сережи где‑то была…
Маша достала из морозилки лед.
– Держи. Показывай, где еще…
У Риты были разбиты локоть, коленка и бедро. «Упала, – прикидывала Маша. – Порвала платье, сумка отлетела в грязь. Все произошло на улице».
– Колготки пришлось стащить прямо там и выкинуть по дороге, – сказала Рита. – Порвались напрочь… Елки, так жалко: волфордские колготки, вагон денег стоили, между прочим. Сейчас расскажу в подробностях…
– Подожди, закончим с твоими боевыми ранами… – Она подняла глаза на Риту. – В полицию не хочешь обратиться?
– Нет смысла, поверь.
Маша с сомнением покачала головой.
– Налить тебе чаю?
– А нет ли, дорогая, у тебя коньячку? – проникновенно спросила Рита.
Выпив, она глубоко вдохнула и зажмурилась.
– Ангел‑спаситель ты мой, Мария… Происшествие в меру идиотское, по правде сказать. Мне теперь даже рассказывать как‑то стыдно.
– Коньяк мой пить не стыдно, а рассказывать стыдно? – безжалостно осведомился спаситель.
– Руки мне выкручиваешь! Ладно, налей еще чуть‑чуть.
Она потрогала разбитую губу и печально сказала:
– Название‑то, главное, хорошее, продающее. «Песни ангелов Московской области»…
– Что это?
– Книга. Пришла сегодня утром на реализацию. Будиновская договорилась с нашими, зубами вырвала согласие на сорок штук… Ты знаешь Яну Будиновскую из «Амины»?
Маша попросила ее не отвлекаться.
– Нет, подожди, это важно. Понимаешь, сорок экземпляров только что напечатанной книги – это очень много.
– А сколько привозят обычно? – спросила Маша.
