Мой друг – пилот, я с ним

– Мы уже вчера разминулись с каким‑то судном. Дальше они будут попадаться чаще.

– Этот корабль тоже вначале шёл в другую сторону, а затем лёг на параллельный курс. Когда они начали приближаться, я тебя поднял.

Вторая звезда и осложнения начинаются ещё на подлёте. Стэнли стряхнул остатки сна и принялся рассчитывать новый прыжок. Спустя некоторое время, маленькая звёздочка корабля на экранах реального обзора указала, что неизвестные находятся в пределах двух километров. Замигал сигнал вызова.

Стэнли подумал пару секунд, а затем щёлкнул тумблером. В рубке раздался гортанный голос:

– Неизвестный корабль, вы вошли в зону ответственности Садонийской республики. Приготовьтесь к проверке, мы идём на сближение.

– Кто говорит?

– Патрульный корабль, приготовьтесь к проверке.

Эти тоже игнорировали элементарные правила вежливости, и экраны остались тёмными.

– Что будем делать? – спросил Майк.

– Сближаться. На некоторых планетах принят осмотр ещё на подлёте. – Стэнли указал на приближающееся изображение патруля. – Посмотри, у них стволы торчат из каждой дырки.

Корабль производил устрашающее впечатление. Торчащие сверху и снизу обрезки труб говорили о военных наклонностях судна. Они шли всего в километре от них, и можно было разглядеть самые маленькие щели на их борту. Стэнли развернул «Птичку» боком, подставив гостям один из шлюзов. Преследователь тоже развернулся более удобной стороной. В этот момент Майк нахмурился и ткнул пальцем в экран.

– Это ещё что такое?

– В чём дело?

– У них корабль круглый как бочка.

Стэнли вгляделся в картинку гораздо тщательнее, чем до этого. На экране виднелся люк, лафиты стабилизаторов, острый нос. Дюза еле светилась. Три орудия были направлены вперёд, за что им спасибо, но… Если представить что стволы прячутся в эти выемки под ними, то…

– Среднетоннажный, прямого старта с разгонными мощностями в семьсот единиц. – Стэнли на мгновение замер и резво стал добивать новый курс. – У нас такое судно называется класса «Клеппер», типа клипер, но только не военный, а в торговом флоте, популярные модели прошлого века.

– То есть? – Майк обратился к двигателям и принялся вовсю разгонять движки.

– Никакой это не военный корабль, а аккуратно переделанный торговый. Посмотри, когда он садится, то орудия прячутся в корпусе, а для полного камуфляжа их сверху прикрывают лафиты, открывающие стабилизаторы. Кто бы это ни был, но эту проверку мы можем и не пережить.

До преследователя осталось меньше километра, и пусть они были в пилотских креслах, сердце в ожидании развязки разогналось до спринтерской скорости. Майк вогнал в двигатель максимальную мощность, какую тот способен был сдерживать, но хватит ли им, чтобы оторваться?

– Может у тебя есть ещё какой манёвр в запасе? – с надеждой спросил Майк.

– Может, найдётся. Ладно, – Стэнли остановился, размял пальцы, ещё раз просмотрел данные, – вроде всё правильно. Устроим им настоящую жаровню. Готовься разгонять движки на максимум.

Все рычаги управления машинным отделением были перед Майком, но он их не касался. Если Стэнли учудит непредсказуемый фортель, то можно было дёрнуть что‑нибудь не то. И Стэнли учудил, а для мнимого патруля это оказалось полной неожиданностью.

Между кораблями осталось пятьдесят метров, когда Стэнли мощными импульсами из бокового и донных сопел развернул корабль по двум осям, а затем противоположными импульсами придержал вращение. За какую‑то секунду вместо бокового шлюза у патруля на траверзе появились три дюзы, в следующий момент они полыхнули пламенем и выпустили скопившуюся в них мощь. Только мгновенная реакция пилота позволила избежать расплавления правого борта. Корабль резко включил маршевые двигатели и бортовые с правой стороны.

Майк усердно нагнетал мощности, стараясь выдержать максимальную скорость разгона.

– Отлично. – Стэнли не мог удержаться от восторга. – Мы расходимся на противоположных курсах: мы на одиннадцать, а они на шестнадцать, мало того совершенно не теряем скорости из‑за смены направления, а им придётся тормозить.

– Куда сейчас?

– Нам надо продержаться полчаса. А затем рванём назад.

– У них вроде двигатели мощней?

– Скорее всего, – пока шла только разгонная фаза, у них была возможность поговорить, – у нас лучше соотношение масса‑мощность, но если они врезали себе боевые орудия, то и двигатели модернизировали. В общем, надо нарастить скорость.

– Уже приближаются.

Преследователь к этому моменту успел развернуться и вновь шёл параллельным курсом, постепенно сокращая отставание. Вновь замигал зуммер связи.

– Неизвестное судно, приказываем вам остановиться! В случае не выполнения, мы открываем огонь!

– Гады. – Стэнли выключил станцию. – Вот и проверим. Если пальнут тяжёлым – значит патруль, а если будут стрелять из лёгкого – точно пираты. Чуть не забыл, метеоритную защиту на полную.

«Птичку» окутало вихревое силовое поле, рассчитанное на отражение ударов мелких частиц и небольших булыжников, но против энергетического оружия и тем более ракет, оно слабовато. Тем не менее, это всё что у них было. Им вдогонку понеслись вспышки выстрелов импульсных лазеров, тем самым пираты рассеяли последние сомнения: корабль нужен им невредимый.

Второй залп пронёсся в опасной близости, и началась вторая фаза: погоня. Стэнли резко кинул корабль в бок, а затем закрутил штопор на двадцать пятую точку. Майк вовремя успел пристегнуться и старался изо всех сил контролировать двигатели, на которых в таких условиях стала падать мощность. Хотя антигравитационные установки и старались компенсировать рывки, но резкое ускорение, всё равно то и дело прорывалось, кидая пилотов и внутренности корабля в разных направлениях.

Главное в этой гонке было сохранять движение приблизительно в одном направлении, чтобы не гасилась скорость. Майк старался перераспределить подачу топлива больше на правый борт, когда экран так подпрыгнул, что чуть не достал до его носа. Датчики энергетической системы резко обнулились, а затем принялись заполняться до прежнего уровня. Вновь стабилизировав выходные мощности, он нашёл время спросить:

– Что это было?

– Попадание, – резко бросил в ответ Стэнли и кинул корабль в другую сторону.

Майк побежал по показателям датчиков в разных частях судна и обнаружил полное отсутствие данных с обшивки в направлении пять.

– У нас что‑то выгорело в четвёртой зоне, может, там и защиты уже нет.