Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется

– Ура! – ответил зал.

Подготовленная и с энтузиазмом произнесённая речь принца была тепло воспринята. Боко поразился ораторскому таланту Фарима. Воодушевить людей, будучи внутренне равнодушным к произносимым высоким словам и идеалам, способен не каждый.

Когда восторженные крики умолкли, настроение капитанов несколько остудил барон. Он выступал сразу после Карде и пожурил командиров за недостатки, выявленные им во время инспекционной поездки по звездолётам и за ошибки, совершённые в недавнем бою. В последнем столкновении с имперскими кораблями были уничтожены шесть крейсеров основного флота, и боевой потенциал республиканцев уменьшился.

Своей речью барон хотел показать, что здесь главный он, а не Фарим Карде. Но Алехандер неправильно выбрал время и не рассчитал настроение аудитории. А потому его речь не произвела должного эффекта. Скорее наоборот – подпортила ему имидж. Ругонди пытался играть чужую роль, и оттого выглядел неестественно. Из уст наследника, кого все считали главнокомандующим, те же слова прозвучали бы уместнее.

Барон попытался также надавить на пиратов, не понёсших потери, что для него, по‑видимому, было предпочтительнее. Алехандер даже обвинил их в увиливании от боевых действий, тогда как республиканские крейсеры приняли на себя основной удар и потому оказались уничтожены.

– Ты бы сперва выяснил, чьи торпеды подбили имперцев! – раздалось из партера. Эти слова поддержала масса голосов, и зал буквально взорвался негодующими криками и свистом.

Не привыкший к таким выходкам, барон оторопело смотрел на пиратов. Капитаны основного флота обычно спокойно воспринимали его слова и никогда не перечили. А вот Боко не удивился реакции бывших коллег, всегда говоривших то, что думали. Он часто присутствовал на пиратских собраниях и повидал там много чего. Кстати, сейчас качи вели себя пристойно и не запрыгивали на сцену. А бывало, общие встречи оканчивались и массовыми драками.

Боко приблизился к краю помоста и, приложив пальцы ко рту, переливчато просвистел команду «тихо». У пиратов существовал особый язык, выработанный за годы борьбы с носора. Когда порой на звездолётах во время боя отказывало всё оборудование, с помощью таких сигналов экипажу передавались команды, ведь свист слышен гораздо лучше и внятнее, чем любой крик.

В зале мгновенно все смолкли и повернулись к сцене. Взгляды присутствовавших сконцентрировались на принце Ратане. Но Боко не сказал ни слова и отступил к трону. Он сделал то, что хотел, и люди оценили его влияние и выдержку.

Алехандер выждал с минуту и, собравшись с мыслями, продолжил речь. Но теперь он говорил уже в другом ключе. Видимо, до него дошло, что пираты – не послушные офицеры, и не спустят ему беспочвенные наезды.

– Капитаны, – произнёс барон, – мы вступаем в новую фазу войны. Как вы хорошо знаете, народ и руководство планет, поддерживающие Фарима Карде, находятся в Большом мешке. К настоящему моменту наш флот приблизился к условной линии разделения группировок – Космическому коридору. По другую его сторону находятся миры, чьи правительства и население поддерживают Выскочку Амадею. К сожалению, их больше.

Капитаны, вы должны понимать, что основные сражения ещё впереди. Но, я надеюсь, грядущие битвы не окажутся столь кровавыми.

Из достоверных источников мне известно, что весть о доблестных подвигах флота Карде облетела все миры. Наши сторонники открыто ликуют. На всех планетах организованы фейерверки в честь победы. Люди в нетерпении ожидают, когда мы свергнем Амадею, и Империя опять заживёт, как в старые добрые времена, когда государство возглавляла семья императоров Карде.

– Ура! – раздалось из зала. Но Боко со сцены заметил, что кричали лишь капитаны республиканского флота, и то без энтузиазма. А пираты безмолвствовали. Они не праздновали Алехандера. Боко пока не знал, почему джентльмены удачи были откровенно равнодушны к барону, хотя именно он приглашал их принять участие в походе на Рону.

– Верные принцу Карде люди уже ведут активную пропаганду в имперском флоте, – продолжил Алехандер. – Ожидается, что командиры их боевых кораблей присоединятся к нам…

Это заявление покоробило Боко, хотя он и понимал, зачем это было сказано. Во‑первых, Кобьер сам ненавидел предателей, которые отвернутся и от тебя, если увидят выгоду с другой стороны. Папа Боко любил честную игру. А, во‑вторых, он чувствовал – эти слова заведомо фальшивы, потому что принципы построения профессиональной армии отличаются от гражданских кампаний. В имперских вооружённых силах служат солдаты, которые пришли серьёзно работать, а не совершать набеги в поисках добычи. Там дисциплина и стиль жизни совсем иные.

Но пираты не уловили лжи в словах барона, восприняв эту новость согласно собственным представлениям. А как отнеслись к подобному заявлению капитаны флота, Боко не знал, поскольку ещё не был с ними знаком. Но слова Алехандера заставляли задуматься.

– Друзья, мы с принцем Фаримом разработали стратегию предстоящей боевой кампании, – продолжал Ругонди. – Уверен, она приведёт нас к победе…

Боко бросил взгляд на наследника. Фарим сидел с безучастным лицом и отсутствующим взором. Всё это ему было неинтересно.

«Значит, Алехандер снова блефовал, выдавая собственные планы за якобы одобренные принцем» – понял Боко.

– Капитаны, мы поведём наступление не на каждую планету, – вещал барон, – а будем сражаться с имперскими флотами, уничтожая их поодиночке. Они наши главные враги. Как вы уже видели, данная стратегия довольно успешна…

Далее Алехандер описал маршрут продвижения республиканцев и обозначил цели каждому подразделению. Основную роль в грядущих сражениях барон отводил флоту, а пираты должны были находиться на флангах и не давать имперцам атаковать с тыла. Он также сообщил, что грузовозы с вооружением и провиантом скоро прибудут. Армада продолжит боевой поход сразу после заполнения трюмов. Барон велел пиратам подготовить списки со всем необходимым.

Алехандер говорил так долго, что Боко устал стоять. А завершил выступление барон такими словами:

– Друзья, когда мы захватим Рону, Империя снова будет единой. А это и есть конечная цель нашей боевой операции, по окончании которой все задействованные в ней лица получат достойную награду. Поверьте, власть бывает весьма щедра к своим слугам.

Такому плану качи выразили горячую поддержку и даже поаплодировали, восхваляя наследника. По личному опыту Боко знал, что любой пират согласится на пренду, в которой, не подставляя свои шеи (либо корабли, что одно и то же), можно получить хороший куш.

Речь барона завершилась в совсем ином ключе, чем началась, и теперь он стал вдохновителем масс. Капитаны принялись обсуждать предложенный план кампании, а пираты уже загибали пальцы, прикидывая, сколько запросить оружия. Ведь им нужно было как‑то жить и после захвата Роны.

Боко тоже одобрил план барона, правда, за некоторыми исключениями. В стратегии Алехандера имелось одно слабое звено – потеряв четыре флота, имперцы должны осознать, в чём была их ошибка. В генштабе профессиональной армии сидели отнюдь не дураки. Офицеры понимали: чтобы не проиграть, нужно постоянно менять тактику и методы ведения боевых действий. А барон надеялся на глупость врага, и полагал, что тот и дальше будет пытаться остановить его небольшими военными подразделениями.

Закончилось собрание одобряющим гулом голосов. Капитаны приняли изложенный бароном план. Выступавших уже не предвиделось, и люди зашевелились, собираясь расходиться.