Очищающий огонь. Часть 2. Пламя расширяется

– Когда уцелевшие сорок три корабля удалились из зоны боевых действий, фактически бежали, мы вновь собрались в колонну примерно в том месте, откуда начали марш. Я планировал отремонтировать уцелевшие крейсеры и дождаться прибытия ещё двух флотов, чтобы снова вступить в сражение.

Но это была вторая ошибка. Пираты не оставили нас в покое. Они лишь выждали момент, когда мы снова объединимся, и опять налетели.

Вспоминая те трагические события, Ипри едва мог говорить. Он сглотнул, перевёл дыхание и срывающимся голосом продолжил:

– Снова мы стали мишенями в тире. Снаряды летели отовсюду. Обстрел был настолько массированным, что упреждающие меры не успевали срабатывать. Защитные поля кораблей не выдерживали такой плотности огня.

Ипри поднял глаза на императрицу.

– Ваше Величество, пираты действительно очень хорошо умеют воевать. Сперва они взорвали корабли в центре колонны. А потом догоняли и добивали крейсеры, поломавшие строй, чтобы избежать столкновения с разлетавшимися осколками повреждённых звездолётов. После взрыва даже мелкие детали обретают в космосе огромную убойную силу. Болты и куски железа прошивают броню не хуже торпед. Возможно, если бы мы не спешили вновь собраться, это дало бы нам шанс потянуть время, а так стали локальной мишенью, на которую пираты обрушили удар.

– Не согласен, – возразил министр безопасности Тиров. Сегодня он был в синем форменном кителе без каких‑либо знаков отличия. – За вами следили. Разлетевшиеся имперские корабли по выходу из гипера были бы расстреляны поодиночке. Мне рассказывали о тактике пиратов при нападении на торговые караваны. Они обычно атаковали, как и описал трелендер.

– Почему вы не сообщили нам?! – обвиняюще воскликнул Гред.

– Защититься от пиратов невозможно, – ответил Тиров. – Мне известно, что военные специалисты Галактики не придумали способа. А вам, господин министр, стоило поинтересоваться, как пираты стали бичом для всего мира.

Гред ничего не ответил коллеге. Повернувшись к трелендеру, он спросил:

– Кантол, вы использовали в бою малые истребители?

– Да, господин министр, – кивнул Ипри. – Они покинули взлётные палубы, едва мы приблизились к республиканцам, но в случае с пиратами оказались бесполезны. Ни один не вернулся к своему крейсеру.

– Чем это объясняется? – Гред подался вперёд. Ему была необходима информация для планирования боевых действий.

– Пираты придерживаются тактики постоянного маневрирования, – ответил кантол. – Выпустив по крейсерам несколько самонаводящихся торпед, их корабли быстро уходят на расстояния, на которые истребители не имеют возможности удаляться от базы. Другие пираты с разных сторон приближаются к месту поединка, расстреливают наши суда и тоже удаляются. Наблюдая за ними, я поражался их умению подлетать к жертве с неожиданного ракурса и вести огонь с дальних дистанций. После торпедирования они сразу на больших скоростях уходили от возможной контратаки. Причём их суда не мешали друг другу. Замечу ещё: во время сражения мы не пеленговали переговоры между пиратами. Значит, схема маневрирования в бою у них была отработана и оговорена заранее.

– Какие потери у врага? – спросила Амадея.

– Ваше Величество, в самом начале мы подбили пятнадцать крейсеров республиканского флота. Оставшиеся корабли армады Карде сразу прыгнули на дальние дистанции, а боевые действия с нами вели пираты. Это им мы обязаны поражением. Но за всё время боестолкновения наш флот не смог поразить ни один их корабль. Они просто неуязвимы. Я лично наводил торпеды, мы выпускали самонаводящиеся снаряды, но тактические датчики не зафиксировали попаданий.

Когда на табло остался последний красный значок, показывающий ещё функционирующий крейсер эскадры, флагман покинул зону боевых действий. Это был полный разгром.

– Когда состоялось сражение? – уточнила Амадея.

– Три дня назад.

– Кантол, как вы смогли так быстро прибыть на Рону? – удивилась императрица.

– Ваше Величество, к четвёртому флоту был приписан корвет новой модификации ССК673 «Прыткий», созданный в Империи после ухода дзугов. Он развивает сверхсветовые скорости. Благодаря этому судну, я смог быстро достичь Роны. А республиканцам потребуется месяц на покрытие расстояния к столице.

– Впечатляет, – кивнула Амадея. – Что это за судно? Оно работает на новых физических принципах?

– Ваше Величество, – поднялся министр обороны Гред, – речь идёт о засекреченном проекте «Блик». Экспериментально созданный звездолёт был включён в состав четвёртого флота для прохождения испытаний.

Генерируя вокруг себя особое поле, корабль изменяет энергетические параметры. Как нам объяснили разработчики проекта – судно вливается в некий поток пространства, обтекающий мир. Это даёт ему возможность перемещаться быстрее скорости света. К сожалению, в Империи построен только один такой корабль. Он баснословно дорог. Едва оправившееся от оккупации государство ещё не может выделить достаточно ресурсов для постройки таких звездолётов. К тому же они ещё сырые, и им требуется доводка.

– А жаль, – выдохнула Амадея. Ей было известно состояние государственных финансов, и она понимала, о чём говорил министр.

– Кантол, где сейчас ваш флагман? – поинтересовался Гред.

– Крейсер «Несгибаемый» отправился к месту промежуточного сбора у звезды Ракаса, чтобы сообщить о трагедии четвёртого флота. Я посоветовал трелендерам дождаться там новых распоряжений с Роны.

– Одобряю, – кивнул Гред. – Мы подготовим план действий и продублируем ваше предложение с помощью телепатов.

За столом поднялся ропот. Министры обсуждали доклад трелендера. Нарисованная им картина не оставляла надежды, что всё закончится быстро и безболезненно. Под командованием принца Карде собрались огромные силы, и министры понимали, какую они представляли угрозу.

– Ваше Величество, – вновь заговорил Ипри, и по его голосу было слышно, насколько трудно давались ему слова. – Я спешил в столицу доложить о поражении. Мы не смогли выполнить свой долг. Поэтому сейчас, когда так бесславно окончил существование четвёртый стратегический флот и погибли тысячи воинов, я больше не имею права носить своё звание.

Кантол поднял руки и резким движением сорвал с комбеза офицерские нашивки. Затем, ни слова не говоря, бросил их на пол. Ипри лишил себя звания, которое, как он считал, не оправдал.

Все находились под впечатлением от тревожных новостей. Акт отречения кантола привнёс дополнительные эмоции в общую подавленную атмосферу. Министры оценили мужественный поступок Ипри, но сейчас они были озабочены приближающейся опасностью.

Амадея с возвышения наблюдала за происходящим. Она была в строгом платье, почти не имевшем украшений. Чёрного цвета с серой отделкой, оно вполне соответствовало царившему настроению. На собрание кабинета министров тейли не допускались. Тут собирался лишь Высший совет – узкий круг руководителей, принимавших решения государственного уровня.