Оставьте меня на вторых ролях!

– Спасибо, наелась уже, – скривилась в ответ. – Лучше объясните мне, что такого плохого в порыве леди Уайт? Разве быть сострадательной к слабым неправильно? – смотрела на него хмуро.

– Леди, я понимаю, что это издержки домашнего образования и вашего положения в обществе, но вы слишком оторваны от реальной жизни, – снисходительно заметил герцог.

Это меня так завуалировано дурой обозвали? Кому он рассказывает про реальность, аристократ доморощенный! Я бы посмотрела, как бы он выживал на зарплату простого инженера!

– Как вы думаете, что сделает мальчишка с этими монетами? – продолжили мне разъяснять ситуацию и степень моего невежества.

– Не знаю, еды, наверное, купит, – ответила, старательно сдерживая раздражение, – вон какой худой, бедняга.

– К сожалению, вряд ли, – возразил мужчина, – Если вы хотите его накормить, то лучше дайте просто еды. А деньги у мальца либо отнимут кто посильнее, вроде тех же господ, которых выставила ваша охрана. Либо он сам отдаст кому‑то из теневых баронов, на которых работает. Просто так на приличных улицах города дети не сидят – все места кем‑то распределены.

Я бросила еще один задумчивый взгляд на мальчишку, признавая, что герцог, возможно, прав. В своем мире я тоже не особо подавала цыганятам на рынках – все знают, что они собирают деньги не для себя. А здесь как‑то забыла, что это для меня сказка, а для большинства – вполне обыденная жизнь, которая работает по всеобщим законам.

А значит, мы с Эллой и правда просто недалекие избалованный девицы, а герцог и принц правы. С другой стороны – можно бы объяснить это без чисто мужского шовинизма и напыщенности.

Пока мы с герцогом выясняли, кто прав, кто виноват, конфликт между сладкой парочкой тоже достиг предела. Ии вот уже Элла гордо удаляется спешным шагом вверх по улице на встречу следующей опасности, а Эдмонд хмуро смотрит ей вслед.

– Ой, кажется Его Высочество и леди Уайт поссорились, – бросила многозначительный взгляд на Клаверси.

Давайте же, герцог, ваш выход! Вам пора скорее героически спасать главную героиню и не хлебать здесь мой любимый кофе.

– Такое случается, – задумчиво кивнул герцог, наблюдая, как принц тоже уходит, но в другую сторону. И кажется, спешить наперехват возлюбленной мужчина не собирался.

А я, признаться, что‑то занервничала.

Анриэлла уже практически скрылась из виду, и, насколько я помнила, встреча с очередной опасностью на тернистом пути главной героини произойдет буквально через десяток минут. А кое‑кто даже не чешется! Между тем оба его подопечных уже почти исчезли из поля зрения, а королевского мага, казалось, интересовал только черный напиток в фарфоровом наперстке. Обернувшись, он попросил у запуганной девушки за прилавком еще одну порцию и спасать никого все еще не собирался.

– Вам не кажется, что леди Уайт не стоит одной гулять по улицам? – заметила немного нервно, отметив, что Элла уже скрылась в переулке. – Может, стоит сопроводить ее? – такой вот совсем не тонкий намек, что кое‑кому пора приглядеть за любимой!

И вообще, какой‑то он неправильный влюбленный! Я начинаю подозревать, что автор нас нагло обманывала!

– Не волнуйтесь, леди, в этом районе столицы безопасно, – невозмутимо заметили мне в ответ, принимая еще порцию священного напитка.

Так, серьезно, я в панике! Только не говорите мне, что я свела герцога с пути истинного, соблазнив его чашкой кофе! Если из‑за меня сейчас в переулке тихо прирежут главную героиню…что‑то мне страшно представить, что случится тогда… А если мир просто разрушится? Ведь вся эта история существует, только чтобы Анриэлла обрела свое счастье, а если она погибнет сейчас…Что‑то умирать снова мне не хочется.

– А вдруг на нее нападут разбойники? – проявились в моем голосе нотки настоящей истерики.

– Какие разбойники, леди? – бросил на меня снисходительный взгляд герцог.

– Например, те, что вломились сюда чуть ранее, – блин, даже кофе от нервов не пьется.

– С этими уже расправилась ваша охрана, – с улыбкой напомнили мне, – а другие здесь вряд ли имеются.

Так… ясно. Главный герой категорически отказывается быть героем…Но кому‑то ведь придется…

– Благодарю вас за беседу, герцог, – решительно поднялась я из‑за столика, отчаянно сожалея об оставшемся в чайнике напитке. Но на счету каждая минута.

– Был рад нашей встрече, – ответил он безразлично и вежливо. – Но настоятельно советую вам выбирать места для прогулок внимательнее, – бросил на меня проницательный взгляд, словно все еще сомневался в случайности нашей встречи.

– Несомненно, – выдавила из себя нервную улыбку.

– И передайте лорду Райтону, что я бы хотел получить личные дела студентов, сопровождавших вас в нашу прошлую встречу. Признаться, я не заметил их присутствия, а корона определенно нуждается в подобных талантах.

– Отец будет рад тому, сколь высоко вы оценили его воспитанников, – еще одна вежливая фраза. Чертов этикет! Пока мы тут обмениваемся экивоками, главную героиню, возможно, убивают в переулке!

– Доброго дня, – наконец, кивком отпустили меня.

Я поспешила к прилавку, чтобы рассчитаться с бедной девицей, на чью долю сегодня выпало слишком много неожиданных встреч. Вывалив ей кучу монет, явно покрывающих все затраты с лихвой, я поспешила на выход, но у самой двери затормозила и с чертыханьем вернулась.

– У вас хлеб есть? – шепотом спросила, нервно оглядываясь на не обращающего на нас внимания герцога.

– Что? – круглыми глазами таращилась продавщица.

– Хлеб обыкновенный? – уже начала злиться я. – Или булочки. Какая‑то выпечка, но не сладкая.

– Да, конечно, – заторможено кивнула она мне.

– Дайте три штуки, и побыстрее!

Уже через мгновение я спешила по улице, стараясь не сорваться на бег – леди не положено!

Три булки сунула мальцу, из‑за которого и вышел спор высочайших персон, почти не глядя.

– Благодарю вас леди, – донеслось мне слезное вслед, но времени не было. Я спешила догнать Эллу и по возможности спасти!

И вот уже переулок, в котором она скрылась не так давно, и вот здесь я могла себе позволить бежать, приподняв юбки. Поворот, еще один. Узкие пустые улочки.

Черт возьми, где же она? Куда успела уйти?! Какого вообще благородная «ледя» поперлась в такие закоулки! У нее‑то такой охраны, как у меня, нет!

И вот, наконец, впереди показался силуэт в изумрудном платье. Вот только рядом с ней уже стояла какая‑то невнятная компания. Опоздала?!

– Леди Уайт! – завопила я, привлекая внимания и спеша приблизиться к ней. – Какая встреча!