Первозданная сила. Смена позиций

Когда карета остановилась у ворот столичной резиденции старинного герцогского рода, и к ним вышел её отец, высокий мужчина с седыми висками и внушительной фигурой, его лицо озарилось широкой улыбкой, когда он увидел свою дочь. Он протянул ей руку, помогая выйти из кареты, и крепко обнял её. Это было так неожиданно тепло и искренне, что даже Синтия на миг забыла о своих тревогах.

– Моя дорогая, наконец‑то ты здесь! – Радостно воскликнул отец. – Ты так выросла, стала настоящей леди. Я так горжусь тобой!

Она ответила ему слабой улыбкой, всё ещё чувствуя внутри глухое сопротивление. Но её сердце немного оттаяло при виде родного человека. Отец был единственным в семье, кто всегда поддерживал её и понимал её страсть к магии. Он провел её внутрь дворца, торопливо рассказывая последние новости и подбадривая. Но не успела она прийти в себя после долгой дороги, как отец сообщил, что их ждёт приём у самого Императора Адальберта. Это известие мгновенно вернуло напряжение в её тело. Синтия сжала губы, пытаясь подавить тревогу. Она знала, что встреча с Императором – это неизбежная часть её миссии. Но она не была готова. Всё казалось таким внезапным и навязанным. Даже если она была воспитана для таких встреч, внутренне ей хотелось спрятаться подальше от всех этих политических ритуалов. Но карета уже ждала их, как и не слишком долгий путь в Императорский дворец, который располагался прямо напротив резиденции герцогской семьи Ниторн.

Так что уже спустя всего лишь полчаса отец уверенно шагал по коридорам Императорского дворца, указывая ей путь. И вскоре они подошли к величественному залу, где их должен был принять сам Император. И входя в него Синтия на короткое мгновение задержалась, сделала глубокий вдох, готовясь к предстоящему испытанию. И только потом девушка, как и её отец, вошли в величественный зал Императорского дворца. Внутри это роскошное помещение просто поражало своим великолепием. Высокие потолки были украшены мозаиками и фресками, на стенах висели тяжёлые гобелены с гербами старинных дворянских родов, что погибли ради Империи, а по бокам стояли колонны, выполненные из сверкающего мрамора. Свет, льющийся через огромные витражные окна, наполнял зал торжественным сиянием.

В центре зала, на возвышении, в роскошном, украшенном золотом и драгоценными камнями, сидел сам Император Адальберт. Его фигура излучала уверенность и силу, а строгий взгляд холодных голубых глаз внимательно осматривал прибывших. Он был одет в пурпурную мантию, украшенную золотыми шитьем, и на его голове покоилась массивная корона, свидетельствующая о власти и древности его рода. Рядом с ним стояла молодая девушка с утончёнными чертами лица и строгой осанкой. Её чёрные волосы были уложены в аккуратную прическу, а на тонкой шее висело изящное ожерелье с гербом Империи – знак Наследной принцессы. Это была старшая принцесса Елена, которую Император провозгласил своей преемницей, шокировав и взбудоражив при дворе многих влиятельных людей.

И именно сейчас Синтия почувствовала, как её сердце забилось быстрее, когда они приблизились к трону. Отец нежно сжал её руку перед тем, как отпустить, и сам шагнул вперед, сделав низкий поклон перед Императором.

– Ваше Императорское Величество, – с глубоким уважением произнёс герцог Ниторн, – позвольте представить вам мою дочь, леди Синтию. Она завершает своё обучение и вскоре поступит в Академию магии, чтобы продолжить традиции нашего рода.

Император Адальберт слегка наклонил голову, изучая Синтию своими проницательными глазами. И буквально на миг она ощутила, как его взгляд буквально просвечивает её, словно он видит каждую её мысль и страх. Собрав всю свою волю, она поклонилась так, как её учили с детства, изящно и безупречно, несмотря на волнение.

– Леди Синтия, – заговорил Император глубоким и властным голосом, – ваш род всегда был верен Империи и внёс немалый вклад в её процветание. Надеюсь, и вы продолжите эти славные традиции.

Синтия едва заметно кивнула, чувствуя, как напряжение внутри неё лишь усиливается. Она не любила такие моменты, когда каждый её жест и каждое слово оценивались на вес золота.

– Конечно, Ваше Величество, – ответила она тихо, но твёрдо. – Я приложу все силы, чтобы оправдать ожидания моей семьи и Империи.

В ответ на эти, вроде бы стандартные слова, Император чуть заметно улыбнулся, удовлетворённый её ответом, и перевел взгляд на свою дочь.

– Принцесса Елена, – произнес он, – возможно, у вас будет возможность лучше узнать леди Синтию. Молодое поколение должно держаться вместе.

Наследная принцесса Елена, до этого момента молчавшая, посмотрела на Синтию с лёгким интересом. Её глаза были ясными и живыми, несмотря на хладнокровное выражение лица.

– Я буду рада познакомиться с вами ближе, леди Синтия, – сказала Елена мягким, но уверенным тоном. – Уверена, нам предстоит многое обсудить.

Синтия ответила ей вежливой улыбкой, понимая, что впереди её ждут не только разговоры о магии, но и погружение в дворцовые интриги. Елена обладала удивительной аурой спокойствия, но за этим спокойствием явно скрывалось что‑то большее – вероятно, глубокая мудрость и понимание всех хитросплетений власти. Теперь Синтии предстояло узнать её получше.

Тем временем, дворянство, наблюдающее за приёмом, нервно переговаривалось, отмечая каждое движение и слово Наследной принцессы. Назначение Елены вызвало волну политических манёвров, и многие теперь искали пути к её покровительству, пытаясь предугадать, как будет развиваться ситуация в Империи под её руководством.

Принцесса Елена, слегка наклонив голову, и выслушав слова Императора, повернулась к Синтии с лёгкой улыбкой на устах. Они медленно отошли чуть в сторону от главного зала, чтобы избежать излишних ушей и наблюдений со стороны других придворных. Елена была заинтересована, и её глаза светились любопытством.

– Леди Синтия, – начала Елена мягко, но с явным интересом в голосе, – я слышала, что по пути в столицу ваш кортеж подвергся нападению разбойников. Могу ли я узнать больше об этом происшествии?

Молодая девушка на мгновение нахмурилась, вспоминая события последних дней. Это была неприятная ситуация, но, тем не менее, она ощущала, что Елена спрашивает не просто из вежливости.

– Да, Ваше Высочество… – Постаралась как можно приветливее ответить она, и при этом не выдать своего раздражения, так как ей всё ещё было тяжело думать о том, насколько опасным оказался путь в столицу. – Мы были в пути с моим дедом, как вдруг на нас напали разбойники. Их было много, гораздо больше, чем могла выдержать охрана того каравана, к которому мы присоединились. И даже с помощью нашей охраны. Бандиты были безжалостны. И они сразу атаковали повозки и карету, и нашей охране пришлось тяжело. К сожалению, несколько охранников погибли в этом бою.

Синтия замолкла на секунду, восстанавливая дыхание. Ей было больно вспоминать тех, кто пал в этом неравном бою.

– Но когда всё казалось безнадёжным, – продолжила она, заметив вопросительный взгляд принцессы, словно приглашающий её продолжить своё повествование, – нас неожиданно спасла группа магов, которая как раз проходила той же дорогой. Там были три студента Академии, магистр‑артефактор и несколько наёмников, которые сопровождали их. Именно они смогли обратить ход сражения в нашу пользу. Их помощь была неоценимой – благодаря их бойцам, магии и поддержке, наши силы смогли справиться с бандитами.

Всё это принцесса Елена слушала внимательно, не перебивая. И в её глазах, внезапно для молодой девушки, промелькнул слишком уж явный интерес, когда Синтия упомянула о магистре‑артефакторе.