По праву Дракона

Клятва, что и говорить, серьезная, приносится раз и на всю жизнь. А потом изменишь – в ту же секунду и умрешь, даже изменой толком не насладившись.

– А куда ему было деться? Он тоже тут работает. Хоть и не красавец, а какая‑нибудь драконица вполне могла позариться, хоть бы и ради смеха.

– Понятно, – протянула я, подхватила тяжелый поднос и пошла к столику с не менее тяжелыми мыслями.

Похоже, все дамы, что мне встречались, готовы к столкновениям с драконами куда лучше, чем я. На фоне их «оберегов» мои подушки и длинный нос выглядели совершенно несерьезно. Ладно, надеюсь, будет у кого поспрашивать еще.

Все, что я пока слышала, мне никак не подходило. Драконьей крови нет, а приносить клятву непреложной верности я, пожалуй, готова еще меньше, чем попасть в лапы дракону. Я вообще‑то все еще мечтаю встретить свою настоящую любовь с настоящими чувствами, а впоследствии с настоящей свадьбой и настоящей семьей. А наличие мужа, с которым ни развестись, ни даже посмотреть на сторону, боюсь, может этому крепко помешать.

Об этом я думала, зачерпывая из миски ложка за ложкой. Каша оказалась вкусной и ароматной, такую только бабуля готовила, пока была жива. Увы, мне ее кулинарные таланты по наследству не передались.

Этой вкуснятины я съела гораздо больше, чем могла, и все‑таки гораздо меньше, чем полмиски. Подошла с подносом к раздатчице.

– А можно я с собой заберу? Доем позже. Не могу больше, а выбрасывать жалко.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Устала с дороги? Понятно, у новеньких часто аппетит пропадает, особенно у библиотекарей. Первая ночь же у тебя сегодня?

Я кивнула:

– Первая.

– А что выбрасывать, не беспокойся. У меня во дворе три кошака живут, здоровые, откормленные. Не пропадет.

Она забрала у меня миску, и я с чувством немалого облегчения потопала в свою комнату. Мне и правда не помешало бы умыться и отдохнуть с дороги. Первая ночь в библиотеке – вообще испытание не из простых, а уж в такой, как эта, и подавно. Тут явно полно древних фолиантов, а капризнее, чем эти старцы, никого на свете не бывает.

Добравшись до комнаты, я заперла дверь изнутри, сняла изрядно поднадоевшие подушки, натянула ночную сорочку (личную, моих собственных размеров) и быстро юркнула под одеяло, не потрудившись даже толком разобрать постель.

Кровать оказалась мягкой и уютной. Магическая вещица сразу же обняла меня тепло и по‑доброму, и я сама не заметила, как уснула. Впервые за все это время без долгих раздумий и страхов за свою дальнейшую судьбу.

 

Глава 4

 

Проснулась я моментально, в одну секундочку. Вот только что смотрела сладкие сны – и уже бодра, как будто и не думала спать. «Началось», – поняла я. Библиотека звала четко и недвусмысленно.

Я быстро подскочила с кровати, нацепила подушки. Хорошо, что уснула в гриме, заново наложить его точно не смогла бы, едва платье успела натянуть. Не такое это и простое занятие, между прочим. Зов был настолько сильным, что сопротивляться ему казалось невозможным.

Я вылетела в коридор, на ходу пытаясь приладить туфли на ноги и в то же время поправляя парик, который явно скосило на одну сторону. Коридоры замка были совершенно пусты, так что вопрос, как пройти в библиотеку, задать было некому.

Да и незачем. В библиотеку я не шла – летела, спотыкаясь, врезаясь в углы. Никогда я еще так остро не чувствовала время. До полуночи оставались считаные минуты. А именно в полночь книги предпочитают знакомиться со своими будущими управляющими. Ну или слугами, или даже рабами, тут уж как посмотреть.

Ох, хоть бы моя библиотека оказалась милой и доброй. Ходили в колледже такие легенды, что далеко не все хранилища книг считают, что их задача – как можно сильнее усложнить жизнь своему человеку. Впрочем, боюсь, это всего лишь сказки и легенды. Куда чаще я слышала истории о библиотеках, доводивших нашего брата до белого каления, до сумасшествия. А иногда и вовсе убивавших.

Да‑да, случалось и такое. Преподаватели советовали нам быть покладистыми, но все же не слишком мягкотелыми, чтобы особо наглые книги не садились на голову. Как следовать этому противоречивому совету, я, разумеется, не поняла. Да и никто не понял. Так что оставалось только изо всех сил надеяться, что я понравлюсь подопечным. Хотя, конечно, в таком виде я мало кому могу понравиться. Единственное, что утешало, когда говорили о моей библиотеке: все‑таки главной напастью называли самих драконов, а не книги.

Запыхавшись, я остановилась перед дверью и надавила на ручку.

И нутром почуяла, что именно в эту секунду наступила полночь. Я успела.

Впрочем, разве могла я не успеть, библиотекарям прямо положено быть точными и пунктуальными. А если точности и пунктуальности не хватает, за дело берется магия.

Я вошла в темное помещение. Дверь за мной захлопнулась. Впрочем, темным оно оставалось недолго. Стоило туда войти, как одна за другой с тихим треском стали зажигаться лампочки.

Я знала, что так будет. Свет в хранилище книг может зажечь только собственный библиотекарь, этот фокус мы много раз отрабатывали в колледже. При нем имелась специальная учебная библиотека, в которой хозяева менялись с поразительной частотой. Просто для практических занятий и экзаменов каждого из учеников по очереди назначали кого‑то главным.

Стоит ли говорить, что книги были от этого не в восторге. А потому библиотека бузила, вредничала и вела себя отвратительно. К счастью, книг там было совсем немного. Нарочно, чтобы не давать этому чудовищу много силы. Наши преподаватели прекрасно знали: стоит укомплектовать это заведение чуть получше – и смертность студентов вырастет до ста процентов.

Пока я вспоминала свои студенческие будни, лампочки разгорелись. Не то чтобы тут стало светло. Нет, конечно. Но я, по крайней мере, смогла рассмотреть, куда попала.

Меня встретили длинные темные полки, плотно уставленные книгами. Осторожный шаг, еще один…

Ой!

Словно тень промелькнула рядом и скрылась где‑то там, в опасной тьме. Или не тень… Просто слабый свет старых ламп мерцает, причудливо танцует на обложках.

Запах старины и кожи наполняет воздух, а пыль на страницах словно свидетель времени… Жуткое место. В каждом уголке таится тайна, и в этом мраке скрыты ответы на вопросы. В том числе и на те, на которые лучше не знать ответов.

Шелест… Тихий, едва различимый… Стоило сделать еще пару шагов, как он повторился. Звук шел откуда‑то с верхней полки, возле которой я проходила.

А потом я услышала его позади себя, с нижней полки. Обернулась, но снова увидела только мелькнувшую тень. Я знала, что я здесь одна, но все равно стало не по себе.