По праву Дракона

– Понятно, – протянула я, подхватила тяжелый поднос и пошла к столику с не менее тяжелыми мыслями.

Похоже, все дамы, что мне встречались, готовы к столкновениям с драконами куда лучше, чем я. На фоне их «оберегов» мои подушки и длинный нос выглядели совершенно несерьезно. Ладно, надеюсь, будет у кого поспрашивать еще.

Все, что я пока слышала, мне никак не подходило. Драконьей крови нет, а приносить клятву непреложной верности я, пожалуй, готова еще меньше, чем попасть в лапы дракону. Я вообще‑то все еще мечтаю встретить свою настоящую любовь с настоящими чувствами, а впоследствии с настоящей свадьбой и настоящей семьей. А наличие мужа, с которым ни развестись, ни даже посмотреть на сторону, боюсь, может этому крепко помешать.

Об этом я думала, зачерпывая из миски ложка за ложкой. Каша оказалась вкусной и ароматной, такую только бабуля готовила, пока была жива. Увы, мне ее кулинарные таланты по наследству не передались.

Этой вкуснятины я съела гораздо больше, чем могла и все‑таки гораздо меньше, чем полмиски. Подошла с подносом к раздатчице.

– А можно я с собой заберу? Доем позже. Не могу больше, а выбрасывать жалко.

Она посмотрела на меня с подозрением.

– Устала с дороги? Понятно, у новеньких часто аппетит пропадает, особенно у библиотекарей. Первая ночь же у тебя сегодня?

Я кивнула:

– Первая.

– А что выбрасывать, не беспокойся. У меня во дворе три кошака живут, здоровые, откормленные. Не пропадет.

Она забрала у меня миску, и я с чувством немалого облегчения потопала в свою комнату. Мне и правда не помешало бы умыться и отдохнуть с дороги. Первая ночь в библиотеке – вообще испытание не из простых, а уж в такой, как эта, и подавно. Тут явно полно древних фолиантов, а капризнее, чем эти старцы, никого на свете не бывает.

Добравшись до комнаты, я заперла дверь изнутри, сняла изрядно поднадоевшие подушки, натянула ночную сорочку (личную, моих собственных размеров) и быстро юркнула под одеяло, не потрудившись даже толком разобрать постель.

Кровать оказалась мягкой и уютной. Магическая вещица, сразу же обняла меня тепло и по‑доброму, и я сама не заметила, как уснула. Впервые за все это время без долгих раздумий и страхов за свою дальнейшую судьбу.

 

Глава 4

 

Проснулась я моментально, в одну секундочку. Вот только что смотрела сладкие сны, и уже бодра, как будто и не думала спать. Началось, – поняла я. Библиотека звала четко и недвусмысленно.

Я быстро подскочила с кровати, нацепила подушки. Хорошо, что уснула в гриме, заново наложить его точно не смогла бы, едва платье успела натянуть. Не такое это и простое занятие, между прочим. Зов был настолько сильным, что сопротивляться ему казалось невозможным.

Я вылетела в коридор, на ходу пытаясь приладить туфли на ноги, и в то же время поправляя парик, который явно скосило на одну сторону. Коридоры замка были совершенно пусты, так что вопрос, как пройти в библиотеку, задать было некому.

Да и незачем. В библиотеку я не шла, летела, спотыкаясь, врезаясь в углы. Никогда я еще так остро не чувствовала время. До полуночи оставались считанные минуты. А именно в полночь книги предпочитают знакомиться со своими будущими управляющими. Ну или слугами, или даже рабами, тут уж как посмотреть.

Ох, хоть бы моя библиотека оказалась милой и доброй. Ходили в колледже такие легенды, что далеко не все хранилища книг считают, что их задача как можно сильнее усложнить жизнь своему человеку. Впрочем, боюсь, это всего лишь сказки и легенды. Куда чаще я слышала истории о библиотеках, доводивших нашего брата до белого каления, до сумасшествия. А иногда и вовсе убивавших.

Да‑да, случалось и такое. Преподаватели советовали нам быть покладистыми, но все же не слишком мягкотелыми, чтобы особо наглые книги не садились на голову. Как следовать этому противоречивому совету я, разумеется, не поняла. Да и никто и не понял. Так что оставалось только изо всех сил надеяться, что я понравлюсь подопечным. Хотя. конечно, в таком виде я мало кому могу понравиться. Единственное, что утешало, когда говорили о моей библиотеке: все‑таки главной напастью называли самих драконов, а не книги.

Запыхавшись, я остановилась перед дверью и надавила на ручку.

И нутром почуяла, что именно в эту секунду наступила полночь. Я успела.

Впрочем, разве могла я не успеть, библиотекарям прямо положено быть точными и пунктуальными. А если точности и пунктуальности не хватает, за дело берется магия.

Я вошла в темное помещение. Дверь за мной захлопнулась. Впрочем, темным оно оставалось недолго. Стоило туда войти, как одна за другой с тихим треском стали зажигаться лампочки.

Я знала, что так будет. Свет в хранилище книг может зажечь только собственный библиотекарь, этот фокус мы много раз отрабатывали в колледже. При нем имелась специальная учебная библиотека, в которой хозяева менялись с поразительной частотой. Просто для практических занятий и экзаменов каждого из учеников по очереди назначали кого‑то главным.

Стоит ли говорить, что книги были от этого не в восторге. А потому библиотека бузила, вредничала и вела себя отвратительно. К счастью, книг там было совсем немного. Нарочно, чтобы не давать этому чудовищу много силы. Наши преподаватели прекрасно знали: стоит укомплектовать это заведение чуть получше, и смертность студентов вырастет до ста процентов.

Пока я вспоминала свои студенческие будни, лампочки разгорелись. Не то чтобы тут стало светло. Нет, конечно. Но я по крайней мере, смогла рассмотреть, куда попала.

Меня встретили длинные темные полки, плотно уставленные книгами. Осторожный шаг, еще один…

Ой!

Словно тень промелькнула рядом и скрылась где‑то там, в опасной тьме. Или не тень… Просто слабый свет старых ламп мерцает, причудливо танцует на старинных обложках.

Запах старины и кожи наполняет воздух, а пыль на страницах словно свидетель времени… Жуткое место. В каждом уголке таится тайна, и в этом мраке скрыты ответы на вопросы. В том числе и на те, на которые лучше не знать ответов.

Шелест… Тихий, едва различимый… Стоило сделать еще пару шагов, как он повторился. Звук шел откуда‑то с верхней полки, возле которой я проходила.

А потом я услышала его позади себя, с нижней полки. Обернулась, но снова увидела только мелькнувшую тень. Я знала, что я здесь одна, но все равно стало не по себе.

Стараясь не подавать вида, я снова сделала пару шагов, и шелест стал отчетливым. Теперь я уже могла различать в нем слова:

– Дожили! Не мы пугаем, а нас тут пугать удумали!