Смерть, отбор и котики

Честно говоря, до него долго доходило, что не стоит пытаться женить принца. Стоило бы остановиться еще на третьей девушке. А этот упорный – правильно, что ему, девиц в стране мало, что ли? И вообще, что за резкая необходимость женить наследника?

– Теперь слухи гуляли уже не только среди придворных, но и среди простого люда. Начались волнения. Стали приходить донесения, что народ считает, будто императорская семья чем‑то прогневала богиню Любви, и та решила сменить власть, оставив нынешнюю династию без наследника, – мрачно смотрел на нас император.

Я едва за голову не схватилась. Только этого мне не хватало – политические дрязги! То есть тут не только кровавые ритуалы, а еще потенциальный заговор? А я ведь совершенно не смыслю политике и придворных интригах. Неужели Милостивая госпожа не могла подобрать кого‑то более компетентного в этих вопросах?

Взгляд невольно уперся в моего соседа по несчастью, яростно сверкающего глазами в сторону кающегося монарха.

С другой стороны, кого‑то, разбирающегося в интригах, тоже притащили. И заодно целительницу, видимо, чтобы мы не убились в процессе разгребания этого кошмара. Перспективы так себе.

– И тогда главный жрец посоветовал мне обратиться за советом к богине‑покровительнице, – обреченно выдал правитель. – Что еще более удивительно – она отозвалась…

Не сказать, что это оказалось к лучшему. У богов вообще своеобразное представление о том, как стоит решать проблемы. А самое неприятное – спросив у покровителя совета, всегда будь готов к тому, что тебе ответят, и пренебречь полученным ответом будем уже нельзя. Как и вышло у незадачливого императора.

– Госпожа Любовь посоветовала провести отбор невест для наследника и призвать для этого подходящих девушек из соседних миров, – поморщился мужчина, давая понять, что этот ответ явно не был тем, чего он ожидал. – Я… не был согласен с таким решением, но ослушаться не мог. Богиня сама снабдила Главного жреца нужным ритуалом, но запретила разглашать эти сведенья. А в итоге вместо обещанных невест мы получили…

– Обещанную помощь, – вздохнув, закончила я.

Вот тебе и отпуск. Вот и веселенькая прогулочка в другой мир.

– По крайней мере, замысел богини‑покровительницы теперь ясен, – подал голос уже немного успокоившийся, но все еще недовольный фон Грейслинг. – Во‑первых, притушить волнения среди народа – раз сама Любовь организовала этот отбор, значит, вы не потеряли ее покровительства и с императорским родом все в порядке. Во‑вторых, перенести под этим предлогом отобранных ею людей, прикрыв все ошибкой магов, чтобы не вызывать подозрений. Остается под вопросом роль остальных попавших сюда девушек – должны ли они тоже оказать какую‑то помощь, или их присутствие лишь прикрытие?

– Я так думаю, если они действительно важны, значит, рано или поздно это станет известно, – поделилась размышлениями.

– Согласен, – сосредоточенно размышляя, заметил фон Грейслинг. – Гордуил, – поднял он желтый взгляд на напряженного монарха, – мне нужна вся информация по убийствам. Я должен иметь доступ ко всему. Знаю я уже, как роют ваши ищейки, – поморщился оборотень.

– Значит, вы поможете разобраться в произошедшем? – не скрывая облегчения, поинтересовался император.

Мы с фон Грейслингом мрачно переглянулись.

– Как будто у нас есть выбор, – хмыкнула я.

Когда в дело вмешиваются боги, остается только расслабиться и попытаться получить удовольствие от происходящего. Увильнуть от этой ответственности все равно не выйдет.

– Но Сари должна быть обеспечена полная безопасность, – с нажимом заметил оборотень, гипнотизируя правителя узкими зрачками. – Не так, как вы обеспечили ее предыдущим невестам. Я лично отберу тех, кто будет ее охранять, и хочу, чтобы они исполняли только мои приказы.

– Несомненно, – уверенно кивнул император, кажется, готовый на любые условия, если мы действительно спасем его шкуру. – Месса Розенвар, вам, наверное, тоже понадобятся материалы по убийствам? – обратил он сосредоточенный взгляд на меня.

– Нет, зачем? – удивила я его своим ответом. – Я совершенно ничего не смыслю в расследованиях. К тому же для этого у вас уже есть специалист, – кивнула я в сторону оборотня. – Мой профиль – это мертвые. Так что мне нужны будут только тела жертв.

Император, кажется, даже растерялся от такой постановки вопроса.

– Но… они же уже похоронены?

– Это не проблема, – невозмутимо пожала я плечами. Было бы странно, если бы они их все еще хранили, спустя два года‑то. А работать лопатой мне не привыкать.

– Но тела хранятся в семейных склепах! И, боюсь, я не смогу толком объяснить родственникам погибших, зачем мне понадобилось беспокоить их, – хмуро заметил правитель.

– А вот это уже проблема, – недовольно скривилась я.

Но если так подумать… не то чтобы мне впервые приходилось вскрывать склепы и разорять могилы. Если мне найдут расторопного сопровождающего, то вполне возможно провернуть это дело тихонько, не тревожа живых родственников.

– Есть еще кое‑какая проблема, – подал голос мрачный фон Грейслинг.

Честно говоря, как по мне, так тут еще полно проблем, и было просто интересно, какую именно решил выделить оборотень как наиболее животрепещущую.

– Насколько я понимаю, пострадали именно те девушки, которые были наиболее близки к титулу принцессы? – уточнил мужчина и, получив ответный кивок, продолжил. – Значит, у нас больше десятка потенциальных жертв, которых желательно бы максимально вывести из‑под удара. И вариантов здесь немного, – и оборотень перевел желтый взгляд на меня. Император тоже обратил на меня свой оценивающий и весьма скептический взор.

Нет, только не это! Ни за что!

– Месса Розенвар, вам все‑таки придется поучаствовать в отборе на место императрицы, – озвучил фон Грейслинг мои опасения. – И даже более того, вам придется стать фавориткой этого отбора. Вы же понимаете, что это в наших общих интересах? – выразительно вскинул он бровь.

Не понимаю! И не хочу!

Хочу обратно на кладбище, к гулям, котам и родному личу, а не вот это вот все.

Но, к сожалению, придется надевать короткое пестрое платьишко, делать прическу, улыбаться и проявлять таланты. А главное – играть влюбленность к совершенно незнакомому и уже заранее не нравящемуся мне принцу.

 

***

Дальше все сложилось вполне ожидаемо. Мужчины, как водится, занялись серьезными делами: обсуждением мер безопасности, подробностей убийства, дальнейшими планами относительно вычисления преступника и по возможности сохранения жизни большей части невест. Ну а я… Мне выделили сопровождающего и отправили до крыла невест заняться делом типично женским – выбором новых нарядов.