Смерть, отбор и котики

Еще никогда проявление рабочего энтузиазма не принимало столь странные формы. Но раз уж мне нужно разыграть заинтересованность во всем этом отборе, значит, придется играть по местным правилам. И одежда пока было единственным, что пришло нам всем в голову.

Практически у самого входа в крыло невест меня караулила хмурая Сари. Хотя, возможно, караулила она не меня, а своего родственника, но пока ее устроила и моя кандидатура для пыток.

– Правда, что вы нашли труп в саду? – заговорщицким шепотом поинтересовалась девушка, вытаращив на меня круглые любопытные глазищи, взмахом руки отсылая сопровождавшего меня слугу. А тот только и рад сбежать скорее.

– Правда, – покаянно кивнула я.

– Говорят, что это та самая невеста, с которой ты утром поругалась… – продолжила расспросы Сари, подхватив под руку и увлекая дальше по коридору, явно лучше меня представляя, куда нам идти.

Снова пришлось удрученно кивнуть. Быстро слухи расползлись. Просто удивительно, как императору удалось скрыть весь масштаб происходящего от придворных.

– И некоторые утверждают, что это ты ее … – не стала заканчивать рыжая, наткнувшись на мой скептический взгляд.

Конечно, кто же еще мог решиться на убийство в этом благостном мире под покровительством Любви? Не иначе как здесь все умирают только либо от старости, либо по болезни. А насильственными убийствами, видимо, только на грани Смерти страдают.

Подозрения были вполне ожидаемы. Но в свете необходимости участия во всеобщем помешательстве по принцу были они мне совершенно неудобны. Да и вообще боком вылезли мои откровения по поводу дара и громкие заверения об отказе участвовать. Вот не зря маменька учила – сначала помолчи и послушай, узнай настроение и мнение толпы, разведай окружающую обстановку. А я на своем кладбище совсем отвыкла от нормальных людей.

Очередной горький вздох, сдержать не удалось.

– Неужели и правда император тебя подозревает? – уточнила Сари, обеспокоенно ловя мой взгляд.

– Нет, – покачала я головой, одобряюще улыбнувшись в ответ. – К счастью, рядом со мной находился месс фон Грейслинг, обеспечив практически нерушимое алиби.

Рыжая просияла улыбкой.

– Как же повезло, что он решил сесть вместе с нами, да и вообще оказался на этом отборе.

Хм‑м‑м, вряд ли это можно назвать везением. Скорее, божественным промыслом.

– А где он сам? – внезапно задумалась девчушка.

Вот тут я ступала на скользкий путь, плохо себе представляя, что можно рассказать младшей фон Грейслинг, а что нет. С одной стороны, судя по опыту проживания со старшим родственником, заговоры и убийства ее вряд ли сильно удивят или напугают. С другой – вполне возможно, что заботливый дядюшка будет против ее посвящения во все подробности наших проблем. Впрочем, кое‑что вскоре будет очевидным для всех.

– Месс фон Грейслинг предложил свою помощь в обеспечении безопасности невест, – осторожно поделилась я. – Так что он остался с императором обсуждать возможные меры.

Уточнять, кого именно буду охранять с особым усердием, пожалуй, не стоит. Рыжая и сама все поняла и горестно застонала.

– Надеюсь, он хоть не заставит меня под конвоем везде ходить, – недовольно пробурчала себе под нос Сари.

– Не надейся, – хмыкнула в ответ, припомнив просьбу про личный отбор охранников.

Рыжая скривила личико, несчастно вздохнула и явно помянула родственничка недобрым словом. Радовалась бы лучше такой заботе. Меня вот никто оберегать не собирается – скорее, наоборот, подставить хотят. Почему‑то никому не приходит в голову, что мага смерти тоже можно отчего‑то защищать – вот ведь странность? Что же я, не девушка теперь, что ли?

– Кстати, Сари, можно попросить тебя о помощи? – решила я заняться делом и заодно отвлечь мелкую от печальных перспектив.

– Меня? – искренне удивилась девушка. – Конечно, только плохо представляю, что могу для тебя сделать.

– Мне бы встретиться с портнихой и подобрать несколько нарядов. Мое платье, как видишь, пришло в негодность, – печально развела я руками, указывая на подранный и испачканный подол.

– Да, жалко. Тебе было к лицу, – посочувствовала девушка и потянула меня в другую сторону. – Я проведу тебя, тут недалеко.

– И мне пригодился бы твой совет в подборе наряда по местной моде.

– Зачем? – удивленно глянула она на меня. – Мне показалось, что ты от нее не в восторге.

– Возможно… я была слишком резка в своих суждениях, – заюлила я. – Все же нам придется задержаться здесь на какое‑то время. И мне… возможно… придется общаться с придворными… участвовать в конкурсах…

Милостивая богиня, никогда еще мне не было так стыдно.

Сари буквально застыла в середине шага, вытаращившись на меня.

– Что ты сказала?

– Я буду участвовать в отборе, – со вздохом призналась вновь.

Кажется, даже новость, что сам фон Грейслинг решился побороться за место императрицы, удивила бы девчонку меньше. Но довольно быстро она взяла себя в руки, и прозвучал коварный вопрос:

– Зачем?

Как это зачем? Затем же, зачем и все остальные участвуют. Еще бы знать, по каким причинам они это делают. Вот почему ни у кого не спрашивают, а мне сразу достался самый сложный вопрос?

– Ну… стать императрицей это довольно престижно… А я поняла, что устала бегать за нежитью по кладбищу. Опять‑таки, постоянная грязь, порванная одежда, травмы. Возможно, это мой шанс что‑то изменить в своей жизни… – выдала я слабенькие аргументы, которые первыми пришли мне на ум.

– Все ясно, – решительно оборвала мои оправдания Сари и, вновь ухватив за руку, повела дальше по коридору. – Я так и знала, что это не просто так. Джерлак снова ввязался в какие‑то сомнительные интриги и тебя туда же потащил. Советую хорошенько обдумать ответ на этот вопрос, – бросила она на меня внимательный взгляд через плечо. – Думаю, тебе еще не раз придется на него отвечать, поэтому нужен какой‑то более правдоподобный вариант.

– И в кого ты такая умная? – обреченно вздохнула я.

– В дядю, конечно же, – фыркнула мелкая. – С нарядами я помогу тебе разобраться, а вот с причинами для участия после твоих громогласных отказов… вам самим придется что‑то придумать. Мне в голову ничего не приходит.

Мне вот тоже. Но над этим еще будет время подумать. А пока будем решать по одной проблеме за раз: сначала платья, потом – оправдания. Да и еще кое‑какое дельце у меня наметилось, но это лучше ближе к ночи. Все самое интересное всегда происходит в темное время суток.

 

***