Я есть…

– Да, конечно, ты чего? Тебе все можно!

– Скажи, Ниночка, у тебя все хорошо?

– Конечно, – поспешила с ответом Нина, но не выдержав пронзительности проницательного взгляда, отвела глаза. – Все хорошо.

И тут Степанида поняла, что она не ошиблась и что предчувствие ее опять не обмануло. Сердце заколотилось от ощущения явной опасности.

– Нина!

– Да все нормально, мам Стеш. Ну, правда!

– А я‑то думала, что между нами нет секретов, – расстроенно покачала головой Степанида.

– Господи, – покраснела девушка, – ну, как ты все видишь? Ты что, мысли читать умеешь?

– Чужие не умею, а твои, видно, получается. Сразу вижу, когда ты врешь или что‑то скрываешь. Так что случилось? Не вздумай что‑то утаить. Говори как на духу!

Ниночка долго молчала, собираясь с силами, а потом выпалила:

– Я, мам Стеш, влюбилась.

– И все? – Степанида замерла в недоумении. – Просто влюбилась? Фу, слава богу. А я уж чего только себе тут не напридумывала, – она обняла племянницу за плечи. – Чего ж так пугать людей? Любить – это прекрасно! И в этом, милая, нет ничего дурного. Люби себе на здоровье!

– Есть одна проблема, мам Стеш… Он женат, – запинаясь, выдавила из себя Ниночка.

– Ну, вот, – Степанида испуганно опустилась на стул, – час от часу не легче! Я ведь видела, что‑то тебя напрягает. Нинка! Как женат? А что ж ты влюблялась‑то в женатого?

– Не знаю, – девушка расстроенно пожала плечами. – Мам Стеш, честное слово, не знаю, как это случилось.

– Вот беда так беда. И что ж теперь?

Ответить девушка не успела, потому что входная дверь хлопнула и по дому полетел звонкий голос Катерины:

– Эй, вы где, хозяюшки?

– Заходи, Катенька, – опередила всех баба Галя. – Ну, что там твой ирод? Буйствует?

– Нет, теть Галь, сегодня, видно, сделал передышку. Стойло коровы чистит. А что это у вас так тихо? Где девчонки?

– Привет, Катюш, – Степанида вышла из кухни. – Садись, ужинать будем.

– Нет, спасибо, я на минутку. А у вас, не пойму, чего такие лица кислые? Уксуса хлебнули?

– Очень смешно, – Степанида хмуро глянула на подругу. – Чего пришла? За сахаром?

– Не за сахаром, а за безменом. Наш‑то Витька раздавил еще на прошлой неделе. Как обычно, напился и наступил на него! А я муку хочу взвесить. Так что давайте ваш безмен, и я побегу. Некогда мне тут с вами лясы точить.

Стеша вынесла ей пружинные весы и, протирая их фартуком, негромко сказала:

– Ты приходи попозже, посидим, Ниночкин приезд отметим. Поговорим.

Баба Галя, которая уже несколько лет жаловалась на плохой слух, тут же подхватилась:

– А о чем разговор?

– Мама, а со слухом‑то, оказывается, все в порядке, – изумленно оглянулась на нее дочь. – Или ты не слышишь, когда не хочешь слышать?

– Это я просто близко стояла, – досадливо отмахнулась баба Галя.

– Хитрость не порок, а способ выживания, – Степанида переглянулась с Катей.

Старушка, ругая себя за непростительную оплошность, понуро отошла от них.

– Хорошо, – кивнула Катерина. – Как по хозяйству управлюсь, так прибегу.

Летний день долог. Но, рано или поздно, ночь берет свое. И потихоньку, незаметно, вкрадчиво вступает в свои права. Все происходит неуловимо, незримо. Постепенно.

Летом, особенно в самом его начале, день долго не сдает позиции, медленно и мучительно отступает, ненавязчиво превращая дневную ясность в сероватые сумерки, которые потом плавно переходят в чернильную непроницаемую мглу.

Исподволь, крадучись, короткая июньская ночь движется с востока на запад, на цыпочках подступает к окнам, заглядывает в двери. Потихонечку накрывает плотным покрывалом леса, поля, реки и, простираясь до самого горизонта, гасит прощальные лучи засыпающего солнца.

Ночь властвует недолго, но уверенно. Она коротка, но глубока и размеренна.

В июньские ночи хочется свободно дышать, летать над землей, верить в бесконечность и, не отрываясь, смотреть на небо, дожидаясь бледного предрассветного сияния.

 

Глава 9

 

Нынче, как раз, был один из тех дней, когда смеркается особенно долго.

Прозрачность теплого вечера отступала неспешно, повисая клоками на опушках и пролесках, цепляясь за прибрежный камыш и высокую осоку. Уставшее за день светило все же отправилось на отдых, и край неба, полыхающий заревом, наконец, погас.

В окно осторожно стукнули.

– Иди в летнюю кухню, я сейчас, – выглянув, произнесла Степанида.

Катерина молча развернулась и вошла в летнюю кухню.

Место это с наступлением лета становилось любимым у сельчан. В каждом дворе оно делалось таким, как мечталось хозяюшке: где‑то это было легкое строение без окон, иногда даже без дверей, где‑то оказывалось крошечным домиком в одну комнату, где‑то только навесом на деревянных столбах.

Убранство тоже отличалось, в зависимости от потребностей: у кого‑то здесь помещался диван, у кого‑то – обычная деревянная лавка, где‑то туда ставили даже стол со стульями. Но везде и всегда в летней кухне обитала плита, потому что именно сюда, как только становилось тепло, переносилась кухня из дома.

Здесь варили варенье и компоты, консервировали овощи и резали салаты. И часто обедали и ужинами, с радостью и удовольствием перемещаясь из душных комнат на свежий воздух.

У Степаниды летняя кухня, полностью перестроенная лет пять назад заезжей строительной бригадой, блистала чистотой. Когда женщина поняла, что старое сооружение, больше похожее на хлюпкий сарайчик, возведенный еще дедом, вот‑вот рухнет, то решительно взялась за дело. Сама все измерила, сделала разметку на местности, нарисовала эскизы и, заплатив бригаде, которую рекомендовал коллега, возвела капитальный крошечный домик с тремя окошками, большой комнатой, огромной кладовкой и, главное, настоящей русской печью, о которой давным‑давно мечтала.