Жемчужина дракона

Танец закончился, и музыка стихла, но мужчина продолжал обнимать меня.

– Мне понравилось танцевать с вами, Тесса дра Виен, – откровенно сказал Эштон.

– Рада за вас, – сердито ответила я. – Всего хорошего, Эштон дра Гарт.

Сегодня мне отчаянно не хватало совета отца, и упоминание его имени окончательно выбило меня из колеи. Я высвободилась из объятий мужчины и пошла прочь, свернув в первый попавшийся коридор.

***

– И что это было? – поинтересовалась королева, лениво обмахиваясь веером, когда Эштон сел прямо на ступеньки возле ее трона.

– Это был вальс.

– Я видела, что вальс, – королева шлепнула его веером по плечу, и Эштон понял, что она злится. – Мне надоели твои выходки, Эш. Эта девушка трижды танцевала с младшим Фирстом и мне доложили, что он собирается огласить помолвку. Я надеялась, что ты будешь вести себя прилично. И что я вижу?

– Вы сами отправили меня танцевать!

– Но даже когда музыка стихла, ты продолжал обнимать девочку посреди зала, пока на вас не начали пялиться остальные.

– Увлекся, – повинился Эштон. – Я не собираюсь ей докучать.

Потому что с ней не получится легкой интрижки. Может, потом, когда Тесса выйдет замуж…

– А ведь буквально вчера одна их моих придворных дам рыдала и умоляла заставить тебя жениться на ней, – продолжила шпынять его королева, но уже без особой злости.

– Вы же не отдадите меня той, что громче плачет? – равнодушно поинтересовался Эштон.

– Нет, – вздохнула королева. – Одно дело вдовы и замужние дамы. Но если ты начнешь портить юных непорочных дев…

Юная и непорочная дева так и напрашивалась. Но Эш согласно кивнул.

– Я не стану, – сказал он, и королева, уловив его тон, замолчала.

Тесса дра Виен была бессовестно хороша. Раз посмотришь – и взгляд прикипает намертво: яркие ореховые глаза, прямой носик, сочные губки и светлые волосы, мягкость которых хотелось проверить ладонью. Румянец на ее скулах был нежным, как небрежные мазки акварели. Прекрасно сложена, и метким глазом Эш определил, что в этом нет заслуг корсета и прочих женских ухищрений.

А как она танцевала… Легкая, как перышко, подхваченное ветром, Тесса при этом вызывала вполне ясные и земные желания.

Дра Виен… Надо же… Он обязан ее отцу жизнью.

– Надеюсь, ты не обманешь моих ожиданий, – проворчала королева.

– Даю слово, – сказал Эш и, поднявшись, поцеловал протянутую ему руку, унизанную кольцами.

***

Я шла по коридору, ускоряя шаг, и мое сердце отчаянно билось, словно дикая птица, которую заперли в клетку. А когда я услышала шаги, то, не раздумывая, свернула в какую‑то комнатушку. Мне надо было побыть одной.

Артур вот‑вот объявит о помолвке, а я совсем не уверена, что смогу улыбаться как счастливая невеста. Душераздирающе – так сказал Эштон дра Гарт, и именно так я себя и чувствовала: моя душа рвалась на части, только бы избежать замужества, которое выглядело замечательно, и которого я совсем не хотела.

Я сморгнула набежавшие слезы, смахнула их рукой. Может, поговорить с Артуром еще раз? Я была достаточно откровенна, но вдруг он не понял? А может, это обычные сомнения невесты, и я только зря себя накручиваю?

Шаги приближались и я, растерявшись, спряталась за тяжелую штору. Объяснять кому бы то ни было, почему я в слезах, не хотелось.

Дверь скрипнула, а потом снова закрылась.

– Здесь нас точно не услышат?

Я застыла, узнав голос Артура.

– Можем говорить спокойно, – хрипло заверил второй – Логвин. – Я прикупил в Аль‑Малене артефакт, который отрезает звуки в радиусе восьми зир. Дорого обошелся, но занятная штука, скажи?*

Что‑то тихо щелкнуло, потом скрипнуло кресло. Я хотела выйти из‑за шторы и объясниться, раз уж выдался случай, но разговор повернул в неожиданное русло.

– Рыбка на крючке, – довольно протянул Логвин. – Остался последний рывок.

– Не сорвется, – заверил Артур. – Тесса буквально готова есть у меня из рук. Она совсем одинока, бедная девочка, лишняя в собственной семье. После гибели отца она никому там не нужна. А вот я – совсем другое дело. Я и правда нуждаюсь в Тессе. Все мы.

Мои слезы высохли, и я затаила дыхание.

– Однако пробудить в ней любовь ты не смог, как ни старался, – укоризненно напомнил Логвин.

– Увы. Тесса тактично намекала, что не любит меня, но обязательно постарается полюбить. Я даже растрогался.

Дядя хмыкнул, кресло под ним вновь заскрипело.

– Малышку ждет сюрприз. Ей придется полюбить не только тебя, но и всех членов ордена. Пусть не душой, а телом.

Он загоготал как гусь, Артур угодливо захихикал, а я нахмурилась, пытаясь осмыслить, о чем они говорят. Какой еще орден? Что значит – всех?

– Надо успеть до соединения планет, – продолжил как ни в чем не бывало Логвин, пока я затихла за шторой. – А свадьба – хлопотное дело.

– Все уже готово. Сегодня объявляем помолвку, а через месяц церемония. Ведь я так влюблен и не могу ждать, – в голосе Артура отчетливо прозвучала насмешка.

– А если она заартачится? Древняя кровь не водица. У твоей невесты есть характер, как бы она его ни скрывала за сладким личиком. Иногда она так смотрит на меня, как будто что‑то подозревает. Может, зря ты затеял всю эту тягомотину? Выкрали бы ее – да и все.

– Зачем нам лишняя шумиха? – возразил Артур. – Куда проще и легче сделать все официально. А потом с прискорбием сообщить, что моя возлюбленная жена скончалась. Вряд ли она продержится долго.

– Как знать. Она идеальна, – мечтательно произнес Логвин. – Первенец Корвина, кровь дра Виен. Крепкий сосуд, который мы наполним собой до самого горлышка, а потом заберем все, приумножив. Те руны, что я добыл в Аль‑Малене, позволят вычерпать ее досуха.

– Мы получим силу дракона, пусть в нашей фамилии и нет приставки «дра», – поддакнул Артур.

– И тогда наша цель будет – рукой подать.

– Если хочешь, дядя, – слегка запинаясь, предложил мой жених, – можешь возлечь с ней первым.

– Это вовсе не обязательно, мой мальчик, – отказался Логвин. – Ты все‑таки муж.

– Мне кажется, ты бы хотел. Так что, если передумаешь…

– Покроем эту кобылку вместе, и в хвост, и в гриву…