Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора

Мое появление из шкафа заставило служанку схватиться за сердце. Я же плюхнулась на стул, стараясь отдышаться.

– Леди… – укоризненно протянула Инна, моя помощница и источник ценных сведений. – Вы опять носились по тайным коридорам! А если бы подвернули ногу на лестнице? Между прочим, сегодня прощальный летний бал! Весь свет соберется во дворце, чтобы проводить принца и его друзей в университет!

– Знаю‑знаю, не бурчи. Но я бегала по делам.

– У вас всегда дела, – вздохнула служанка, качая головой в белом чепчике. – А меж тем заходила ваша маменька. Доставили платье и драгоценности. Принесли туфельки – диво какие чудные. Еще заколки, сумочку и…

Стук в дверь гостиной отвлек Инну от щебетания. Я же осталась сидеть на стуле, уже зная, кто ко мне пожаловал. Десяток тяжелых шагов, и отец опустился напротив, сводя густые брови на переносице.

– Ты все слышала, дочь?

– Да. И не только я. Принц тоже был в тайном коридоре.

– Даже не сомневался в его прозорливости. Что Максимильян думает о планах советника?

– Хочет, чтобы ты согласился.

– А тебя собирается использовать в качестве доносчика?

– Если бы. Он хочет, чтобы я вносила правки в карту по его указке, – буркнула недовольно.

– Принц ведь знает, что это так не работает?

– Знает, но не верит. Он думает, что все зависит только от моего мнения и желания. – Я устало вздохнула.

– Объяснять бесполезно?

– Увы. Максимильян удивительно упрям в некоторых вопросах.

– Что ж, его право. Значит, подыграем.

– Папочка, а что за «Глаз Дракона» ты ищешь? – спросила я осторожно.

– Артефакт. Очень древний и оттого крайне ценный.

– Для чего он?

– А вот об этом тебе знать не следует, – отрицательно качнул головой отец. – Завтра на балу передашь принцу, что убедила меня на заговор против советника.

– Все‑таки собираетесь сделать из меня доносчика? – уточнила я недовольно.

С каждой минутой мне все меньше нравилась эта затея. И принц с его отбором, и совет со своими планами. Я была категорически против участия в дворцовых интригах, но в данный момент мое мнение никого не интересовало. Вздохнув, откинулась на спинку стула и обвела бессмысленным взглядом свою комнату.

Огромную кровать с синим покрывалом и более темным балдахином, который украшали вышитые звезды. Рабочий стол, заваленный приборами и картами. Резные двери в гардеробную и ванную комнату. Камин, инкрустированный янтарями‑накопителями.

Затем сосредоточилась на хмуром лице отца: мелком белесом шраме, пересекающем бровь; лучиках морщин, разбегающихся от глаз; пронизывающем ореховом взгляде. Бархатной фиолетовой мантии архимага.

– Злата, я как мог ограждал тебя от политических игр. Разрешал жить в загородном доме и общаться с простолюдинами. Всячески способствовал развитию твоей магии, надеясь провести черту между нами, одаренными, немагами и лишенцами из совета. Но я не всесилен, увы. Тебе придется принять решение и жить с ним до конца дней.

– Жаль только, выбор невелик. Хорошо, отец, я сделаю так, как ты скажешь. Но после, когда все закончится, я переведусь в Обитель Зари и Тумана. А позже отправлюсь в путешествие по миру. И ни ты, ни император меня больше не остановите.

– Обсудим позже, если не передумаешь, – протянул отец и постарался скрыть улыбку.

– Что? – настороженно уточнила я, не разделяя веселья родителя.

– Ничего‑ничего, доченька. Даю свое отцовское благословление на всё!

Эта фраза вообще не успокоила, но выбора не было…

Игра началась.

 

Глава 2

 

– Лорд Октавий Веритате с супругой леди Мирославой Веритате и дочерью Златой, – гулко сообщил церемониймейстер, и лица собравшихся обратились к лестнице.

Мы спускались медленно, позволяя высшему свету оценить роскошь нарядов и блеск родовых артефактов. Могли зайти через черный ход, и никто не посмел бы сказать нам и слова: магам даровано гораздо больше привилегий. Обучение, внешний вид, стиль жизни – одаренные всегда стояли выше обычных людей. Многие этим бессовестно пользовались, лишний раз подчеркивая свою уникальность.

Мы с папой держались подальше от всего этого, отдавая предпочтение магии. Зато мама пристально следила за дворцовой жизнью, интригами и модой. Гофмейстерине императрицы полагалось «если не возглавлять безобразия, то хотя бы в них участвовать». Это мамочкины слова, между прочим!

Золотая ткань платья мягко переливалась в свете магических огней, привлекая внимание к моей скромной персоне. Вздохнув, недовольно покосилась на мамулю – дизайнера этого наряда. Кажется, кто‑то решил избавиться от единственной дочки – заплюют ведь ядом!

Спустившись с лестницы, я огляделась в поисках подруги. Ефиния наверняка уже приехала и теперь пряталась от напористых женихов. Ее родители владели изумрудными шахтами и являлись весьма уважаемыми людьми. Отец – советник императора от немагов, имеющий существенный вес в обществе. Братья тоже при должностях. А род – древний и богатый. Эти козыри делали Финни выгодной партией для многих холостяков и целью охоты. Заметив миниатюрную шатенку в обществе немолодого уже вдовца, я растянула губы в самой обаятельной улыбке и поспешила на выручку.

– Ах, леди Небиус, вот вы где! – защебетала я, вклиниваясь между подругой и недовольным мужчиной.

Правда, недовольным он был ровно до того момента, пока не разглядел мое лицо. Маленькие глазки забегали по оголенным плечам и линии декольте. Мужчина смотрел куда угодно, но только не в мои яркие янтарные глаза. Колдовские, как называли их некоторые.

– Леди Веритате, – дергано поклонился ухажер. – Сегодня на балу собрался весь цвет общества! Отрадно видеть столь активных и преданных традициям девушек.

– Благодарю вас, лорд Барскин. Я тоже безумно счастлива отдаче и рвению современной молодежи! Этот год для многих дебютанток стал настоящим открытием.

Немного восторга в голос. Сладкую улыбку на лицо. И тонкий намек на приличный возраст вдовца, который ну никак не подходил моей подруге. Той самой дебютантке, между прочим. Я была старше нее всего на год, но отчего‑то всегда ощущала себя опытнее и мудрее рядом с Ефинией.

– Простите леди, вынужден откланяться. Хорошего вам вечера!

– Хорошего вечера, лорд Барскин, – пропели мы в унисон, а затем быстро переглянулись, давя смешки в зародыше.