Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора

– Может, обсудим это в конце вечера, без посторонних ушей?

– Нас никто не видит и не слышит – я установил полог. И?

– Мне нужно время подумать. Я не могу вот так сразу… – Признаюсь честно, я не смогла сдержаться и нагло его дразнила.

– Злата…

– Ну а что? Ты предлагаешь мне пойти на сговор с подозрительными лицами с непонятными намерениями. Естественно, я волнуюсь за свою чудесную шею и беспокоюсь о дальнейшей судьбе!

– Если не ответишь, твоя чудесная шейка имеет все шансы пострадать прямо сейчас. – Потемнев, глаза принца приобрели стальной оттенок, а взгляд с лица заскользил по открытым участкам моего тела.

Как‑то так плотоядно он это сделал. Кажется, Максимильян и вправду примеривался, как меня лучше придушить, а затем тихонько где‑то припрятать.

– Мы согласны, – вздохнула я, делая глоток шампанского. – Но никто не должен узнать о нашей с тобой договоренности. Даже твои друзья.

– Ты ставишь мне условия? – удивился принц.

– И их количество будет увеличиваться по мере моего на то желания. Я вляпалась в эту историю по твоей милости. Рассчитываю в кратчайшие сроки разделаться с тобой и заняться своими делами.

– Это какими, интересно знать? – Наследничек сложил свои длинные конечности одна на другую и вальяжно откинулся на спинку дивана.

– Ох, ваше высочество, вам не пристало интересоваться жизнью скромной подданной. У вас наверняка есть дела поважнее, – защебетала я, хлопая длинными ресницами.

– Звездулина, не зли меня. Отвечай.

– Вы слышите? Кажется, меня зовет папенька. Нужно поспешить к нему, пока он не застал единственную и любимую дочь в столь… высоком обществе.

Вручив опешившему принцу тарелку с тремя оставшимися бутербродами и бокал с недопитым шампанским, я сделала неглубокий реверанс и сбежала. Если кто‑то и заметил мое неожиданное появление из‑за колонны, то виду не подал. Оно и правильно, помимо именитых родителей у меня имелась и своя репутация. Не стервы, как у некоторых фрейлин её величества, но весьма скорой на расправу особы.

Моим оружием были звезды и магия.

То, что всегда интриговало юных дев и их матерей. То, зачем они посещали мою башню, предлагая в обмен на расчеты – драгоценности, а порой весьма интересные свитки. Да, в магию звездочетов верили не все, но каждый желал прикоснуться к таинственной силе вселенной и получить ответы на волнующие вопросы. Заглянуть в будущее, избавиться от прошлого и понять, как жить в настоящем.

В моих руках оказалась власть, которая была абсолютно мне не нужна.

Голос распорядителя, объявляющего начало танцев, грянул как раз в тот момент, когда я находилась на полпути к папе, чтобы доложить о своем разговоре с принцем. Внезапно воздух передо мной сгустился, мешая сделать следующий шаг, а за спиной раздалось зловещее:

– Позволите пригласить вас на танец, леди Веритате?

Очень медленно развернувшись, я зло сузила глаза, мысленно отправляя в адрес принца множество нелестных эпитетов. Зато губы и руки жили своей жизнью. С достоинством кивнув и нацепив на лицо соответствующую маску, я вложила прохладные пальцы в сухую ладонь Максимильяна.

Слегка сжав их, он вывел меня в центр зала и поклонился.

За все время нашего знакомства мы танцевали всего два раза. Первый – на мое пятнадцатилетие – значимая дата для любого мага, ведь именно в этот период происходило окончательное закрепление магии. Второй раз на балу дебютанток – таким образом мне выразили особое императорское расположение.

Сегодня мы танцевали в третий раз. И впервые – полонез.

– Я все еще жду ответа, Звездулька. Куда ты собралась после отбора? – спросил принц, чинно шествуя за маршалом бала.

– Мне кажется или тебя это не касается?

– Тебе кажется. Меня касается все, что происходит во дворце. Тем более с моими подданными.

– А если я не хочу отвечать? – прошипела я, стараясь держать лицо и не хмуриться.

– Только не говори, что ледышка Злата Веритате собралась замуж.

– Как ты меня назвал? – От возмущения я чуть не сбилась с шага, но Максимильян был хорошим партнером.

– Ледышка. Это прозвище придумал не я, но оно отлично отражает твое отношение к мужскому полу. За семнадцать лет ни одного свидания, ни одной влюбленности.

– Почему же? Влюбленность есть.

– Кто же он? – напряженно спросил наследничек, пытаясь прожечь меня своим расплавленным серебром.

– Магия. Моя единственная любовь и страсть. Именно ей я собираюсь посвятить свою жизнь. Мужчинам и браку в ней не место.

– Вот как? – задумчиво протянул принц. – Тогда, смею предположить, что после отбора ты попытаешься попасть к лорду Дирикосу, чтобы стать его ученицей. Зная твои амбиции – личной и единственной. Значит, поедешь в Обитель Зари и Тумана. Я прав?

– Тебе никогда не говорили, что ты бесишь?

– Нет. Обычно мною все восхищаются.

– Тебе безбожно льстят. Ты жутко бесячий принц. Самый бесячий из всех.

– И многих принцев ты знаешь, Звездулина?

– Не считая твоих братьев? Еще парочку. Прекрасные ребята.

– Что поделаешь, нашей империи не повезло с будущим правителем.

– Хорошо, что ты это осознаешь. Будь добр, отведи меня к родителям, – попросила я на последних аккордах.

– Как пожелает леди, – светским тоном отозвался Максимильян и действительно отвел к папе.

Обменялся с ним парой ничего не значащих фраз, а затем раскланялся, успев шепнуть напоследок:

– Увидимся в университете, Звездулька.

 

Глава 3

 

Не успела я выдохнуть и расслабиться, как на смену одному партнеру пришел другой. Этот оказался не менее бесячим, но, к огромному сожалению, я не могла ему отказать.

Советник Трен резко, по‑военному, поклонился, а затем требовательно протянул руку в перчатке. Я бросила на папу короткий несчастный взгляд и повернулась к партнёру, уже сверкая улыбкой и радостью. Оскорблять пусть и наглого, но влиятельного лорда не хотелось.