Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора

С первыми аккордами музыки горячая рука скользнула на талию, а вторая крепко обхватила ладонь. Я попыталась абстрагироваться от ситуации, но заданный вопрос советника вывел меня из равновесия:

– Леди, вы без корсета?

Удивительно, но голос мужчины дрогнул на последнем слове. Я же мысленно неприлично выругалась в адрес некоторых чрезмерно наблюдательных. За столь возмутительный вопрос я вполне могла дать лорду Трену пощечину, но сдержалась, лишь недовольно поджав губы.

– Что же, можете не отвечать. Вам не впервой нарушать дворцовый этикет, не так ли?

– Этот вопрос я тоже склонна проигнорировать. Вы всем грубите во время танцев?

– Это не грубость, леди, а констатация фактов. В какой‑то мере я даже восхищаюсь вашим нежеланием соблюдать общепринятые нормы морали и поведения.

– Что же такого «аморального» вы разглядели в моем поведении?

Вместо ответа советник провел рукой по моей спине. Вверх и вниз, как бы говоря: «Ты почти обнажена. Разве это не аморально?» Оставалось надеяться, что под длинными распущенными волосами действия лорда Трена остались незамеченными.

Вскинув голову, я уставилась в наглые черные глаза. Кажется, впервые за все годы, что я знала этого мужчину, в них отражались эмоции. Неясные, но они точно были!

– С нашей последней встречи вы выросли, леди Веритате.

– С людьми такое случается, если вы вдруг не знали.

– Язвите? Что же, это хорошо. Мне приятнее иметь дело пусть и с обозленной, но адекватной девушкой, чем с нервной истеричкой.

– Что‑то мне подсказывает, что каждая из «нервных истеричек» стала такой по вашей милости.

Мое замечание лорд предпочел проигнорировать, лишь слегка дернув уголком жестких губ. Но при этом умудрился снова пробежаться пальцами по шнуровке платья, напоминая о моей выходке и своей осведомленности. Впрочем, это была не единственная оплошность.

– Полагаю, отец уже поговорил с вами, леди?

– Да. Он передал ваши… пожелания.

– И что же, никаких возражений? – наигранно удивился советник.

– Сомневаюсь, что в данной ситуации кого‑то волнует мое мнение. Впрочем, будем откровенны, лорд Трен. Мне плевать, кто станет будущей императрицей. Я хочу как можно скорее разобраться с этим делом и заняться своими.

– Как вы можете так говорить, леди? – насмешливо протянул советник. – В ваших руках будущее всей империи.

– Мы точно говорим об одной и той же империи, милорд? Всем известен твердый и неуступчивый характер принца. Кто бы ни стал его супругой, сильно сомневаюсь, что она способна хоть на что‑то повлиять.

– Вы совсем не разбираетесь в политике, Злата. Я ведь могу вас так называть?

«Нет, не можете!» – хотелось прошипеть мне, а затем отдавить ногу этому несносному человеку, но я понимала, что в данный момент не имею права демонстрировать свой характер. Значит, придется действовать изящнее.

– Конечно, Эритан, – отозвалась я и мило улыбнулась, посмотрев мужчине прямо в глаза. – Общие тайны так сближают.

– Не представляете насколько. Думаю, в следующую нашу встречу мы уже перейдем на «ты».

– Посмотрим. Надеюсь, эта встреча будет не скоро.

– С понедельника начнется обучение. Как новый декан вашего курса…

– Что? – выдохнула я пораженно.

Я‑то считала, что советник подошлет своих людей, чтобы они присматривали за принцем и отбором. А заодно передавали мне записки с указаниями и именами претенденток. Теперь выходило, что лорд Трен собирается проследить за всем самостоятельно. Это несколько осложняло мою двойную игру.

– Я решил, что университету необходим свежий взгляд на методики преподавания и практическую часть. К тому же давно хотел посмотреть, чего стоят боевые маги ГНУСа.

– Как все сложилось… удачно, – отмахнулась я как можно более безразличным тоном.

– Я очень надеюсь, что так будет и в дальнейшем. Не хотелось бы менять все свои планы из‑за маленькой… оплошности.

Это он меня сейчас назвал оплошностью? Видят Светлые, я держалась! До последнего не хотела травмировать советника, но у всего есть предел – даже у моего терпения!

Неловкий шаг, и острый каблук врезался в носок черных лакированных туфель. Ощутимо, уж я‑то знаю – всю душу вложила в это движение. Обидно, но Эритан даже не поморщился и не сбился с ритма. Продолжал меня вести, только прижал к себе чуть ближе, чем позволял этикет. А еще улыбнулся – открыто, пугающе до мурашек.

– Мы с вами сработаемся, Злата.

– Я бы не была так в этом уверена, – ответила почти сквозь зубы, судорожно размышляя о сложившейся ситуации.

Музыка закончилась, а вместе с ней и пытка. Чинно проводив меня до хмурого папы и счастливо улыбающейся матушки, лорд поклонился им, а затем произнес, глядя на меня:

– У вас изумительное платье, леди Веритате. Мне оно… понравилось.

Если бы взглядом можно было убивать, от лорда Трена не осталось бы даже следа. С одной стороны, я понимала, что сама виновата в случившемся – стоило все же надеть корсет. С другой – он, как джентльмен, мог придержать свое ехидство и промолчать. Но нет, советнику нравилось играть с людьми и ставить их в неловкие ситуации. Он наслаждался своей силой, осведомленностью и делал все, чтобы так оставалось и впредь.

Совершенно случайно я поймала взгляд принца. Максимильян стоял чуть поодаль, недовольно сверля глазами то меня, то советника. Рядом кружили разноцветные пираньи, сверкая зубастыми улыбками и соревнуясь в завуалированных гадостях. Кажется, меня слегка перекосило от вида фрейлин: мне претило их поведение и образ жизни. Принц, заметив это, хмыкнул и отсалютовал бокалом розового шампанского, что не укрылось от хищного косяка.

Девицы переглянулись, окружили наследничка плотным кольцом и повели в дальний конец зала. Я могла лишь сочувственно смотреть им вслед. Почти никто из этих рыбок не обладал магией, либо имел совсем слабый дар. Аристократки – да, но никто из них не годился в супруги императору. Максимум, на что они могли рассчитывать, – несколько ночей в опочивальне, подарки и дальнейшее замужество с одним из придворных. Впрочем, многие именно за этим шли на службу, проходя сложный отбор у Мирославы Веритате.

– Золотце, держи лицо, – с улыбкой прошипела матушка, поравнявшись со мной. – Я прекрасно понимаю твои чувства, но не стоит наживать дополнительных врагов. Разобраться с ними, конечно, не проблема, но я не хочу сейчас искать новеньких.

– Простите, матушка. Сегодня на удивление нервный бал. Видимо, из‑за того, что уже завтра я поеду в университет. На боевой факультет. О котором всю жизнь мечтала. – Последняя фраза так и сочилась сарказмом, который не удалось скрыть.

– Милая, я все понимаю, но такова наша доля. Приближенные к императорской семье вынуждены служить на благо своих сюзеренов и родины.