Звездная карта для принца, или Странности императорского отбора
– Не надо, Злата. Мы договаривались: ты хранишь мою тайну, я храню твою. Квиты.
– Перевес тайн явно на моей стороне, ваше высочество.
– Ничего, однажды я тебя догоню. Я слышу шаги, охрана близко. И запомни, Звездулина, завтра встречаемся во дворе университета! Никаких отсрочек по болезни.
– Тиран, – пробурчала я, стараясь скрыть улыбку, чтобы подоспевшая подмога и принц не видели моей слабости.
Глава 4
Стоя во дворе университета, я не без восхищения рассматривала величественное здание, пережившее множество осад. Несколько столетий назад этот замок принадлежал одному из главных архимагов империи – Ставрелию Алому.
Как у обладателя огромной коллекции волшебных изобретений, неисчерпаемого магического резерва и невообразимых богатств, у него всегда находились противники: профессиональные конкуренты, короли соседних держав и – особенно – порождения иномирной магии. Несметные полчища наших главных врагов – теневиков. Это не какой‑то определённый вид нечисти или нежити – это общее название огромной армии, собранной под предводительством теневого князя. Но это уже другая история.
Замок Эрендейр поражал воображение своими габаритами и архитектурой. Шпили его башен словно задевали само небо, разрезая лазурное полотно на части. Внизу, под землей, располагались несколько уровней с лабораториями и даже темница, в которой держали подопытных теневиков. А ещё поговаривали, что там же есть тайные хранилища, забитые золотом и драгоценными камнями.
Замок опоясывал глубокий ров с водой. По весне в ней частенько мелькали серебристые бока деворыб. Путеводитель сообщал, что они приплывали через подземные каналы в поисках сильных магов. Для чего – буклет умалчивал, но ходили слухи, что с их помощью на свет появлялись новые деворыбы. У меня вызывала сомнения техническая составляющая процесса, но я не лезла со своими умозаключениями.
Начиная ото рва, и на несколько километров вокруг, простирались тренировочные полигоны: поля с полосами препятствий разной сложности, леса с жуткими тварями, озёра с диковинными артефактами на дне. Ещё имелся лабиринт, в который запускали лишь старшекурсников. О том, что ждало в центре лабиринта, – опытные студенты помалкивали, и это давало повод младшим курсам подначивать друг друга на спор проникнуть в запретную зону.
На некотором расстоянии от главной цитадели Эрендейра возвышался амфитеатр – отличное место для зрелищ и торжественных мероприятий. Высокие трибуны, за раз вмещающие всех студентов ГНУСа, полукругом огибали большую сцену. По бокам от нее располагались высокие экраны, позволяющие зрителям насладиться происходящим во всех деталях. Звук также дополнительно усиливался, чтобы долетать до самых высоких рядов.
– Нет, ну вы представляете! – От созерцания величественного строения и его окрестностей меня отвлек восторженный женский голос, но его обладательницу я не смогла разглядеть за широкими мужскими спинами. – Податься на участие в отборе смогут все желающие!
– Не говори, что тоже собираешься испытать счастье, – хохотнул, судя по всему, обладатель шоколадной шевелюры.
– А вот и попробую! Не каждый день выпадает шанс стать принцессой, а значит – будущей императрицей!
– Если шанс кому‑то и выпадет, то точно не девчонке из провинциального городка, – уже серьезнее сказал парень. – Этот отбор для магически одаренных аристократок.
– Все равно попробую! – упрямо заявила девица. – В конце концов, у нас с принцем может быть любовь с первого взгляда!
– Мы будем болеть за вас, ваше будущее высочество! – со смешком проговорил шоколадноволосый.
У меня до дрожи зачесались руки сделать этим двоим звёздный расклад. Он получался не таким точным, как карта, но давал подсмотреть один из вариантов будущего. Что‑то мне подсказывало – у этой парочки оно могло оказаться совместным.
Улыбнувшись своим мыслям, я снова посмотрела на здание университета и поморщилась. За одним из самых больших окон второго этажа стояло его обсуждаемое высочество в компании верных друзей и рассматривало первокурсников. Серебряный взгляд нашёл меня в толпе, и принц, зараза такая, помахал. Узнал ведь, даже с такого расстояния.
Девчонки, которые тоже его заметили, чуть не взвыли от восторга, а я поспешно отвернулась и незаметно, чтобы не вызывать лишних подозрений, надела на палец артефакт. Конспирация на высшем уровне…
Перед самым перемещением в университет меня снова почтил своим визитом советник Трен. В свойственной ему холодно‑снисходительной манере он напомнил, что мне не стоит демонстрировать свою причастность к отбору. А потому лорд преподнес шкатулку, содержащую интересное кольцо: артефакт, меняющий внешность. Не сильно, лишь слегка искажая общие черты. Но зато его было сложно обнаружить и невозможно снять без желания владельца. Советник тогда с неожиданной осторожностью взял мою руку и надел кольцо на указательный палец. По моему телу пробежал небольшой разряд – и все, я стала обладательницей другого облика.
Работать с принцем предстояло на расстоянии, предоставляя отдельный расклад на каждую победительницу текущего этапа. А уже затем, когда нужных претенденток останется пятеро, создать общую звездную карту с принцем.
Я послушно кивала на все указания, строила самое преданное выражение лица и усиленно хлопала ресницами. Безошибочно определив в моем поведении издевку, советник хмыкнул, но комментировать не стал. Железная выдержка!
После ухода лорда Трена я немного поразвлекалась, надевая и снимая украшение перед зеркалом, и в результате забыла вернуть кольцо на палец.
– Студенты, приветствую вас в обители Главного Норманского Университета Ставрелия, – от мыслей меня отвлек раскатистый мужской голос.
Задрав голову, я смогла рассмотреть ректора данного учебного заведения в окружении деканов и будущих преподавателей. Все они вышли на широкий балкон бальной залы, чтобы поприветствовать собравшихся во дворе абитуриентов. Магистр Родрик Вирт слыл интересной личностью. Бывший боевой маг с внушительным послужным списком и наградами. После очередного ранения на границе с Теневыми землями, император решил сослать его в университет – передавать свои знания и навыки молодому поколению. Место службы изменилось, а привычки, судя по всему, нет. В отличие от других преподавателей он стоял не в мантии, а в форме боевого мага. Короткие темно‑русые волосы зачесаны назад. На подбородке трехдневная щетина, придававшая ему особый шарм. А судя по цепкому бирюзовому взгляду, ректор не давал спуска ни преподавателям, ни студентам. Может, зря я наговаривала на университет и здесь все не так плохо?
– …по своим комнатам. Новички, вам с заселением помогут кураторы. Расписание возьмете у них же. И напоследок я приберег радостную новость. В этом году деканом боевого факультета станет мой друг и соратник – лорд Эритан Трен.
Советник, с которым мы виделись пару часов назад, вышел вперед и оглядел надменным взглядом подвластные территории. Интересно, у меня одной возникло недостойное аристократки желание – запустить в него чем‑нибудь?
