Звездная кровь – 8. Истинный

Совсем рядом вспыхнула еще одна световая граната, тварь на мне задергалась и отвалилась, сбитая меткой двойкой в упор. Затем я увидел фигуру в белом скафе, схватился за протянутую руку, и меня практически втащили в нутро иллиумовой полусферы. Створки столь же бесшумно сдвинулись, отгораживая нас от внешнего мира – и если эти существа и достигли саркофага, увидеть и услышать этого мы уже не могли. Задержав дыхание – кислородная подача приказала долго жить, – я взглядом пересчитал своих ребят – все на месте, все живые и невредимые – и только затем обратил внимание, что Толя Грохот держит за «хвост» одну из мертвых тварей.

Или полумертвую? Под направленными лучами фонарей существо слабо забарахталось, и Юки, азартно взвизгнув, тут же высадила в него остаток магазина. Кажется, все – над замершим, как будто опадающим телом появились зеленоватые рунные глифы.

– Толя, ты чего творишь? – хмуро поинтересовался я в вокс‑канале.

– А чо, командир? Языка взял, на, – немного виновато проворчал Грохот. – По инструкции действую – при возможности добывать неизвестных тварей! Для исследований, жеваный крот! За них же баллы начисляют! А таких сперматозоидов наши яйцеголовые не видели – точняк…

В этом он точно был прав – подобные создания не фигурировали в Справочнике Колониста. Склонившись над трупом, я быстро осмотрел «порождение пустоты», свернувшееся в перекрестии фонарей.

Жутковатая тварь! Метра полтора длиной, она походила на змею с раздутой головой… только не головой, а сплошной бахромой сине‑фиолетовых отростков, между которыми находилась пасть, выглядевшая пятном пустоты. Даже свет дрожал и расплывался, словно поглощаемый ею. Ни глаз, ни ног, ни других органов – голова и хвост, который покрывало нечто вроде пупырчатой серо‑черной чешуи.

Вот только притащить ее ученым – нереально, потому что труп быстро разрушался, съеживался подобно тому, как сгорают в игг‑свете Черви. Процесс был схож – мертвая тварь скукоживалась, истаивала, оставляя осадок из темных частиц и еще что‑то, некое туманное пятно, видимое только Истинным Взором.

Эссенция Пустоты, Эфир – неожиданно сообщила система Восхождения. Я попробовал забрать эту штуку, но безуспешно – видимо, для этого требовались иные, пока отсутствующие Навыки. Те самые, о которых говорил Белый Дьявол…

Зато Руны и Кровь были настоящими. Целых две капли, нулевка и Руна Холодного Касания. Все – дерево. Грязь, мусор, как говорил Белый Дьявол.

Я отозвал Шейда – к моему удивлению, ассасин был еще жив – и приказал группе выходить назад в Домен. Разведку мы провели успешно – хотя отход получился смазанным. И нельзя было сказать, что полученные сведения обнадеживали. Тем не менее все живы, диспозиция ясна. Теперь требовалось придумать, как и что со всем этим делать.

При первичном осмотре обнаружилось, что мой скаф цел, однако системы подогрева и подачи кислорода вышли из строя. Как оказалось, они просто‑напросто замерзли – тварь загадочным образом умудрилась проморозить теплоизоляционный слой «Спейса» насквозь. Я не пострадал от переохлаждения только благодаря тому, что контакт был совсем недолог – и с удовольствием пожал руку Кроу, который сбил с меня мерзкого головастика.

У Толи таких проблем не было – рунный Доспех не чета спасательному скафу, однако в момент, когда к нему приклеилось порождение пустоты, произошел энергетический сбой. Случайностью это быть не могло – похоже, эти твари не только морозили, но и высасывали энергию, причем даже электрическую!

Косвенно это подтверждала выпавшая Руна – замораживающее прикосновение, вызывающее у противника временный паралич. Как и любое Умение, оно сильно зависело от Атрибутов, так что вау‑эффекта ждать не стоило. Мы провели пару экспериментов по горячим следам – я смог превратить флягу с водой в пронзительно‑холодный замороженный камень, а вот Инь и Толя Грохот – только покрыть бахромой инея. М‑да…

– Подари, а? – хохотнул Грохот. – Нужный кандибобер – пиво охлаждать!

– Сам возьмешь, когда второй раз пойдем, – усмехнулся я в ответ. – И не только их…

– Значит, зачищать головастиков будем? – сразу посерьезнел Толя. – Когда, командир?

– Как только, так сразу…

Миносу мой рассказ не понравился, но он и его люди о подобных тварях, оказывается, знали. Слышали от путешественников и торговцев, странствующих между Кругами и иногда приходящих во фригольд.

– Пустотники, – уверенно сказал Эндрю Мэйпл, когда мы показали записанное видео с места вылазки. – Слышал о них много, но вот встречать вживую… Значит, они совсем близко? Глаз отдам за живую особь, Сигурд!

Я хотел было предложить биологу сходить с нами и самому попробовать захватить «головастика», однако глядя в его горящие глаза – раздумал. Этот, пожалуй, с радостью согласится, а мне потом отдувайся за утрату ценных научных кадров…

Но самым главным источником информации о порождениях пустоты неожиданно оказался Дилмас – тот старый крыс, что теперь сопровождал Миноса. Он у меня вызывал некое отвращение – и внешностью, и манерой речи, а главное – явным подобострастием, с которым пытался угодить фламину. Матиас к этому относился с подчеркнутым безразличием, как бы принимая чужие обычаи, а вот мне подобное казалось очень неуместным.

– Тьма быть, да‑да, ошшень штрашная. Пуштотники жить и рашти во тьме, – диггер говорил на едином, всеобщем торговом наречии Единства, со странным акцентом, заменяя некоторые буквы шипением. – Не штоит лезть туда, это опашно, нет‑нет, очень опашно!

– Ваш тарг с ними сталкивался?

– Да‑да, мудрейший, как вы и шказали, шталкивался. Пуштотники нападать на караваны. Да‑да, идущие‑шквозь‑тьму всегда брать швет, много швет.

– Игг‑свет? – уточнил Матиас.

– Нет‑нет, мудрейший, любой швет быть. Шолнечный камень, огонь‑швет, Руны или холодный швет, как у Народ‑с‑Земли, – ответил Дилмас. – Они не быть Черви. Их породить пуштота во тьме и Звездная Кровь.

– Свет, интересно…Насколько они опасны?

– Разные быть, – неопределенно, совсем по‑человечески пожал плечами диггер, – Шеребро опашно быть очень для большой караван, да‑да, нужны шильные Руны… Бронза – опашно быть, но Вошходящие убивать. Дерево убивать люди, да‑да, люди…

– Ясно. А что насчет звездных способностей? Как они нападают? Чем убивают?

То, что ответил крыс, я уже примерно понял и сам. Следы на Доспехе и моем скафандре говорили, что пустотники были окружены аурой сверхъестественного холода, а при атаке активно высасывали из жертвы тепло и энергию. Пожиратели‑невидимки, терпеливо ждущие добычу во тьме.

Дилмас сказал, что прикосновение пустотника может полностью выпить человека, за несколько секунд превратив в замороженный труп. Защитное снаряжение не спасало, потому что твари поглощали тепло сквозь любые преграды. Похоже, при длительном контакте они были способны отключить системы энергоснабжения и жизнеобеспечения наших механизмов, и выход тут имелся только один – не давать этим пиявкам приблизиться.

– Опасные твари, Сигурд, – сказал Минос задумчиво. – Сможем кристалл‑сферу оттуда вытащить? Что сам думаешь?