Адские Тени

Двери столовой выходили в центральный холл. Мы сидели так, что я успела заметить, как двое высоких статных мужчин в черных цилиндрах и длинных фраках ступили в коридор. Легонько приподняв шляпы, они поздоровались с вышедшими из столовой Марго и Сарой, и двинулись вверх по лестнице.

Их лица я не разглядела, но так как с ними не было маленького страшилы в шрамах, мой интерес быстро угас.

– Какие тут все радушные, – отойдя от ступора, скептически промямлила Клара и отодвинула от себя тарелку.

 

***

Остальные девушки, с которыми мы успели познакомиться в общей ванной комнате, оказались полными противоположностями Марго. Они сразу обступили нас и принялись по‑дружески расспрашивать: откуда мы прибыли, и как судьба занесла нас в бордель. С нами даже поделились душистым мылом, которого у простолюдинок быть не должно, пока мы пытались смыть с себя тяжелый запах поезда.

Я завернулась в белое махровое полотенце и наклонилась, вторым полотенцем вытирая длинные волосы. Клара сидела рядом на лавочке в раздевалке и покачивала ногой, а самые болтливые куртизанки – Лора и Мая – близняшки с русыми волосами и глубоко посаженными синими глазами, продолжали нас расспрашивать о прошлом.

– Да вы что? Все сгорело? – приоткрыв рот, переспросила Лора, и сочувственно прижала руку к груди.

– Ага, – подтвердила я нашу выдуманную историю. – Мы с сестрой прогуливались на ярмарке, покупали козам сено, а когда вернулись в деревню – обнаружили на месте дома лишь пепелище. Родители заживо сгорели вместе с нашей ветхой усадьбой, а последние деньги мы потратили на билет до Франсбурга.

Клара театрально всхлипнула и смахнула невидимые слезы кончиком полотенца.

А она быстро учится.

– Ох, как жаль ваших родителей, – искренне посочувствовала Мая и нежно погладила Клару по плечу. Та отчетливо шмыгнула носом. – Мы тоже сироты, наша мать погибла от лихорадки, а отец сгинул еще до нашего рождения. Несколько лет мы слонялись по улицам, прося милостыню, и однажды встретили Мари. Она и предложила нам работу куртизанками.

– Не предел мечтаний, конечно, – вставила в разговор Лора, повесив полотенце на дверь своего шкафчика. Девушка достала из него комбинацию и натянула кашемир через голову. – Но и жаловаться не приходится. Мы всегда сыты, обогреты, да и свободное время и деньги имеются.

Я понимающе закивала и скинула полотенце на лавочку. Мне тоже нечего было стесняться. Через мгновение я уже разглаживала на животе второй выданный Еленой наряд с редкими пайетками на зеленом воротнике.

– Не обращайте внимания на Марго и Сару, они – заносчивые стервы. Все новенькие выслушивают их угрозы, в свое время и нам досталось, – осведомила нас Мая, отлипнув от Клары, которая всячески старалась влезть в платье, не снимая полотенце. Девушка задумчиво почесала затылок. – Они верят, что близкая связь с влиятельными мужчинами откроет им дверь в счастливое будущее, надеясь стать их любовницами за пределами борделя.

– И как их успехи? – спросила я, чтобы понимать, как далеко зашла Марго в стремлении завладеть деньгами и пользоваться властью Селье. Но мне не ответили.

– А где ваша комната? – переводя тему, поинтересовалась Лора, забавляясь неуклюжими попытками Клары. Разнервничавшись, моя фрейлина все‑таки отложила полотенце и, залившись румянцем, неуклюже нацепила на себя шифоновое платье, нервно его одергивая.

– Самая крайняя по коридору, – промямлила я, держа в зубах шпильку, чтобы подколоть последнюю прядь в низкую прическу.

Близняшки озадаченно переглянулись и шумно сглотнули.

– Что‑то не так? – попыталась я вывести их на разговор о бывших владелицах нашего жилища.

– Да нет, – покачала головой Лора и поманила сестру к дверям. – Просто странно, что Мари поселила вас именно там.

Я уложила локон и вопросительно вскинула бровь, но близняшки, синхронно улыбнувшись, поспешили из раздевалки.

Ясно. Про странные убийства куртизанкам приказали молчать.

 

***

Следующее утро началось с того, что Мари разбудила нас ни свет ни заря. Я еле продрала глаза. Всю ночь ворочаясь с боку на бок, так и не смогла провалиться в сон. Даже мне было некомфортно ночевать на предполагаемом месте убийства. А если учесть, что демон разгуливал по борделю и расправлялся со своими жертвами во сне… Меня передернуло. Сон – единственное время, когда я была уязвима.

– Хватит дрыхнуть, сегодня ваш первый аукцион! – Мари двинулась к письменному столу возле небольшого окна и разом распахнула плотные шторы.

Утренний свет залил комнату, подсветив летающие в воздухе пылинки. Я пискнула, прикрывая резанувшие от яркости глаза. Клара недовольно запричитала.

– Побурчи мне, девка! – шикнула бандерша и швырнула на ее кровать золотистое платье с жемчугом.

Потом Мари развернулась ко мне, и в мое лицо полетел голубой бархат. Я поймала наряд возле самого носа, не позволив драгоценным камням на юбке поцарапать нежную кожу.

– Начало в шесть часов! До мероприятия ваша задача тщательно вымыться, причесаться и навести марафет. Наряды, – бандерша поочередно указала на наши платья, – наденете в последнюю очередь. Еще не хватало, чтобы вы запачкали дорогие ткани!

Клара погладила свое платье по корсету, упиваясь скользким атласом. Наверное, она скучала по знатной жизни, привыкнув каждый день щеголять в изысканных нарядах. Мне же было все равно, если мою одежду не украшают пятна крови – это уже победа.

Мари напоследок пригрозила нам указательным пальцем и, громко хлопнув дверью, шустро удалилась.

– Разве мы вчера не заперли ее на щеколду? – Удивилась я, сев на кровати. Босые ноги коснулись прохладного деревянного пола и я, зевнув, потянулась.

Клара принялась расчесывать спутанные после сна кудряшки изогнутым гребнем.

– Я ночью ходила в уборную, – смущенно призналась она. – Должно быть, забыла задвинуть щеколду, извините.

Я неодобрительно цокнула. Задвижка, конечно, не остановит демона, но здесь и без него опасностей хватало. Мало что взбредет в голову ревнивой рыжей бестии.

Запустив руку под подушку, я выудила письмо Ричарда. Вчера так и не нашла времени его прочесть, побоявшись, что меня ждут новые кровавые указания от тетки.

Развернув листок, я внимательно вчиталась в послание, пробежав по короткому тексту глазами.

– Ну что там? – поинтересовалась Клара. Встав с постели, она на цыпочках проскакала к шкафу за теплыми колготками. Подруга просто ненавидела холод, а вот мне он помогал приводить мысли в порядок, так что я не спешила убирать ступни с прохладных половиц.

Решив, что Клара не отвяжется с расспросами, я зачитала вслух, чтобы она ничего лишнего не надумала.