Адские Тени

Вокзал Абракса был одним из самых больших и впечатляющих в королевстве, но я редко здесь бывала. Лишь однажды мне посчастливилось проехаться на поезде и полюбоваться горными реками и густыми лесами на окраине города. Это было первое и последнее свидание с Ричардом, на котором мой отказ выйти за него навсегда поставил точку в наших романтических отношениях.

– Нам туда! – Рич указал на платформу под одиннадцатым номером.

Я увернулась от долговязого мужчины с тележкой, который, открыв рот, удивленно пялился на огромные круглые часы на главной башне вокзала.

Колеса скрипучей тележки все же наехали на мою юбку, и я поморщилась, услышав треск ткани. Небольшой синий лоскут так и остался валяться на покрытой мелким дождем брусчатке.

Клара врезалась в меня на повороте, едва не столкнув под колеса поезда. Спасибо, Ричард не дал упасть, поймав меня за рукав платья.

Моя фрейлина, несмотря на принадлежность к высшему сословию и образованию леди, была слишком рассеянной и наивной, но это не делало ее плохой подругой. Наоборот, я просто обожала ее широко раскрытые карие глаза и трепет ресниц, каждый раз, когда она искренне удивлялась какой‑нибудь глупости.

Ричард нес два чемодана, в которые мы уложили парочку простеньких платьев, видавшие виды пальто и чистое нижнее белье, чтобы поддерживать легенду про несчастных сироток, ищущих лучшей жизни во Франсбурге.

Кондуктор в коричневой форме и берете приветливо махал рукой, а локомотив, как огнедышащий дракон, все выше выпускал клубы пара в хмурое небо, подгоняя нерадивых пассажиров.

Возле пятого вагона Рич вручил нам чемоданы и поспешил дальше, прикрывая лицо рукой от разгулявшегося ветра и дыма. Лорд ехал в мужском вагоне, а нам с Кларой достались места в купе для дам.

Мы протянули милому кондуктору билеты и, взобравшись по железной лестнице в вагон, наконец вошли в длинный коридор поезда.

– Ох, как же я волнуюсь! – с дрожью в голосе вымолвила Клара и нервно прокрутила зачарованный браслет на своем запястье. Я рывком отворила тяжелую дверь купе, пропуская внутрь подругу. – Если что‑то пойдет не так, это навсегда лишит нас возможности удачно выйти замуж.

Клара задвинула наши чемоданы под длинную полку, обтянутую велюром и, подождав пока я займу место у окна, опустилась напротив. Отодвинув штору, я облокотилась на небольшой столик и задумчиво подперла голову кулаком, безучастно рассматривая бегущих по платформе пассажиров.

Болтовня Клары – белый шум в ушах. Я была настолько морально опустошена последними убийствами и вечными интригами Елены, что кроме пустоты ничего не чувствовала. Раньше я пыталась бунтовать, но после того, как тетка в наказание отправляла меня чинить расправу над детьми смутьянов, я решила больше не высовываться.

– Адди, вы вообще меня слушаете? – Клара недовольно насупилась и помахала перед моим лицом рукой. – Я спросила, что мы будем делать, если браслет не сработает, и какой‑нибудь толстый пьянчуга лишит нас невинности? – Подруга застучала по своей груди, подавившись словами, и позеленела. – Тогда мы обречены! Никто из высшего общества не возьмет в жены опороченную девку.

Я изогнула бровь.

Она не верит, что я смогу постоять за нас обеих?

До того, как меня заставили стать убийцей, я боялась лишним словом обмолвиться с незнакомым мужчиной или посмотреть ему прямо в глаза, не зардевшись, но потом все изменилось. Мое смущение рухнуло вместе с первым вырванным из груди сердцем.

– Клара, тебя никто не тронет, успокойся! – заверила я подругу. – А насчет меня переживать уже поздно.

И вот опять глаза подруги стали напоминать блюдца. Клара прикрыла рот ладонью и опасливо огляделась, как будто в пустом купе нас мог кто‑то услышать.

– Всевышний! Так вы уже подарили кому‑то невинность? – шепотом осведомилась она и покраснела.

До близкого знакомства с Кларой меня вводила в ступор ее способность менять цвет кожи. Я даже думала, что она владеет магией, но со временем поняла, что фрейлина настолько близко принимала события к сердцу, что эмоции буквально отражались у нее на лице.

– Да, еще несколько лет назад, когда Елена впервые отправила меня на задание, – легко ответила я, потому что невинность – это последнее, о чем ты переживаешь перед замужеством, когда твои руки по локоть в чужой крови.

Розовый румянец Клары сменился серостью лица.

– Над вами надругались? – подруга, потянувшись через стол, взяла меня за руку в знак сочувствия. Ее теплые нежные пальцы легко погладили по запястью. – Почему вы раньше со мной не поделились?

Пока Клара окончательно не записала меня в жертвы насилия, я поспешила ее успокоить:

– Конечно, нет! – я едва сдержала ухмылку. – Осмелился бы кто‑то взять меня против воли, и тени от бедняги и мокрого места не оставили бы. Все произошло по согласию.

Внезапный громкий гудок испугал меня, и я тихо охнула. Поезд тронулся, отчего нас слегка качнуло, а чашки на столе задребезжали в такт стука колес по рельсам. Я повернулась к окну, наблюдая, как удаляется кирпичный вокзал.

– Но, Адель… своим опрометчивым поступком вы лишили себя возможности на счастливый брак! – вновь заладила неугомонная фрейлина.

В Абраксе среди знати очень ценилась непорочность женщины. Всех невест перед свадьбой тщательно проверяли, используя унизительный древний обряд – осмотр ее тела в присутствии будущего свекра. И только когда девушку признавали невинной, семейный совет позволял высокопоставленным мужчинам жениться.

– Он мне все равно не светит, – отмахнулась я. – Опороченная девственность – ничто, по сравнению с даром теневого призрака. Ведь когда мой избранник узнает, что я владею магией, он сбежит, сверкая пятками, раньше, чем мы доберемся до постели.

Подруга сделал вид, что не услышала последних слов, все еще твердя о своем:

– Надеюсь, это был достойный мужчина? Вы ведь принцесса!

– О, Всевышнего ради, это был Ричард! – вынужденно ответила я и всплеснула руками. Я понимала, что назойливая фрейлина не отвяжется, пока не выудит имя моего первого мужчины.

Клара ахнула и замотала кудрявой головой.

– Наш Рич?

Ну вот что она удивляется?

Мы с Ричардом росли вместе. Он, как и я, рано потерял родителей, поступив на попечение гвардии королевства. Когда мне исполнилась четырнадцать, а лорду восемнадцать, Елена назначила его моим личным охранником.

Рич происходил из знатного рода, был хорошо обучен воинскому искусству, да и знал о моей силе, сохраняя ее в тайне долгие годы. Так что почетное место в свите принцессы он выбил себе еще с юношества, а потом Елена превратила нас в собственный отряд убийц, изнуряя тренировками и уроками демонологии.

– Тогда я не понимаю, почему вы отказались выходить за него замуж? – опять удивилась Клара и закинула себе в рот виноградину, лежавшую в вазе на столе.