Аколит в крови по локоть
– Да вот даже не знаю, сколько теперь духов под контролем удержать смогу. Атрибут‑то здорово перекроило!
– Справишься! – отмахнулся Огнич. – Всё лучше мертвецов в бой гнать, чем самому в первых рядах на штурм идти!
Седмень оглянулся и резко бросил:
– Да угомонись ты уже, Конокрад! В первых рядах даже штурмовиков не погонят, а нас и подавно! Мы ж пластуны! На нас охранение флангов и тылов!
Фургонщик раскаянно покивал, а под нос себе едва слышно пробурчал:
– Ну да, ну да…
Повозки добрались до окраин города, и там пришлось искать дорогу в объезд завалов, но даже так и получаса не прошло, как мы настигли колонну стрельцов туземного полка и покатили по обочине, обгоняя аборигенов и наёмников из Поднебесья, подводы с боеприпасами и тяжеловозов, тянувших артиллерийские орудия. Время от времени до нас доносились отзвуки заполошной стрельбы – это вступали в бой с разведчиками противника передовые разъезды. Ну а мы как ехали, так и ехали.
Пользуясь случаем, я погрузился в медитацию и сосредоточился на обосновавшейся внутри меня пустоте, постарался совладать с ней и наполнить небесной силой, наконец‑то уже обрести полноценное ядро. Совладать – совладал, а вот наловчиться удерживать в себе энергию оказалось задачей несравненно более сложной. Дух до сих пор так и не стабилизировался, и никак не получалось взять под контроль новые элементы абриса, приходилось действовать едва ли не наугад. Мало того, что наполнял ядро в час по чайной ложке, так небесная сила ещё и беспрестанно из него утекала. Только отвлечёшься – и нет её!
Черти драные, как же это бесит!
Некоторое время спустя мы нагнали колонну ходячих мертвецов, и Дарьян перепрыгнул на повозку к своим коллегам. Дальше возница гнать не стал и чуток придержал лошадей, заставил тех плестись в общем темпе. Надо понимать, направлять в головное охранение нас покуда не собирались, и это обстоятельство меня несказанно порадовало. Дело было даже не в усталости и нежелании в очередной раз рисковать собственной шкурой, просто я так толком и не совладал с ядром.
Втянуть, удержать. Втянуть, удержать. Втянуть, удержать, не позволить рассеяться.
Небесная сила мало‑помалу заполоняла сосущую пустоту внутри меня и оборачивалась согревающим теплом, но как же медленно и неохотно это происходило!
Стрельба не утихала, летучие отряды златогорцев наскакивали то с одной стороны, то с другой, их перехватывали и отгоняли наши кавалеристы, а иной раз принимались бить установленные на задках повозок картечницы. К серьёзным потерям беспокоящие обстрелы не приводили, обычно даже не приходилось замедляться – куда больше проблем доставляли овраги и заболоченные низины. Где‑то спешно наводились мосты, где‑то укладывали гать, а в самых сложных случаях помогали представители школы Расколотой тверди.
Дорога была разведана заранее, никто не суетился и не отправлял людей в срочном порядке валить деревья или искать обходной путь, не перебрасывал стрельцов из охранения с одного фланга на другой. Всё шло по плану.
Пластунам велели готовиться к бою, лишь когда впереди замаячила стена деревьев. Окружившая заброшенный город пустошь большей частью осталась позади, и теперь нам предстоял бросок через джунгли, с чем могли возникнуть известного рода сложности. Дороги напрямик попросту не было, зато с избытком хватало засевших в чащобе златогорских стрельцов. Стоило только голове колонны приблизиться на расстояние прицельного выстрела, и на опушке засверкали дульные вспышки. Я ругнулся, но почти сразу в лесу мигнули отблески боевых чар, начали падать деревья, повалил густой дым.
– Наши с флангов зашли, – пояснил Седмень. – Чай, не лаптем щи хлебаем!
Как выяснилось немного позже, рассеяла и отогнала вражеских стрельцов усиленная кадаврами полурота Франта.
– Их черёд отдуваться, – усмехнулся Хомут и предупредил: – Боярин, ты со мной! Не отставай и в рукопашную не лезь! Усёк?
– Усёк, – нехотя отозвался я, затягивая ремень кирасы. – Задача у нас какая?
– Смотреть, как бы чего не вышло, – заявил Седмень и рыкнул: – Конокрад, отставить лясы точить! Утомил!
Фургонщик вмиг заткнулся и втянул голову в плечи. Сквозняк, Кабан и Кочан спешно отошли от него и заняли свои места в строю. Урядник смерил всех хмурым взглядом и заявил:
– Тут по прямой не больше пяти вёрст. Огневики пустят пал, к острогу выйдем самое позднее на рассвете. На штурм погонят дохлятину, наша задача – не дать никому подобраться к мастерам мёртвых дел!
Перестрелка в джунглях стихла, первыми к опушке двинулись кадавры, за ними потянулись и остальные. Я обратил внимание на окружённую многочисленной охраной группу тайнознатцев, а дальше волной призрачного жара докатились магические искажения. Миг спустя деревья вспыхнули и начали стремительно прогорать, но лесной пожар не стал распространяться абы как – поднявшийся ветер погнал пламенный вал именно в нужную нам сторону. За дело определённо взялись представители школ Огненного репья и Карающего смерча.
Только подумал об этом, и оранжевое пламя скрутилось в огроменный смерч, тот принялся втягивать в себя деревья, разгораясь всё сильнее и сильнее. Кто‑то из пластунов восхищённо присвистнул, кто‑то затейливо выругался, да я и сам, чего уж греха таить, поразился выпущенной на волю мощи и слаженности работы старших коллег. Пусть даже в основе всего и лежала закачанная в накопители небесная сила, но ей ведь ещё нужно уметь распорядиться. Я бы так ювелирно сработать точно не смог.
И тут огненный смерч взорвался, расплескавшись во все стороны брызгами пламени, перестал существовать!
Миг спустя докатился басовитый хлопок, и Седмень тяжко выдохнул:
– Да уж, легко не будет! – А после дал отмашку: – Выдвигаемся!
К этому времени нас уже разбили на группы по полдюжины человек и распределили зоны ответственности, а заодно довели пароль и условный отзыв, так что заминки не случилось, все поспешили к лесу.
Не хочу, черти драные! Не хочу – да, только куда деваться?
Я самую малость свыкся с угнездившейся внутри тяжестью небесной силы. Та ощущалась чем‑то вроде тёплого податливого пузыря, и управляться с ним было сущей морокой: чуть не так надавишь, и расплескается, просочится сквозь пальцы, оставит тебя ни с чем. Но едва ли при этом навредит – лишь утечёт вовне по исходящим меридианам энергия. Как мне представлялось, запаса должно было хватить на десяток огненных ударов, вот только не приходилось даже мечтать нанести их один за другим. Выплеснется же! Утечёт!
Но зато сбалансированный огненный шар я теперь мог сотворить буквально по щелчку пальцев, достаточно было просто этого пожелать. Да и с обычным едва ли пришлось бы провозиться сильно дольше. Это дарило уверенность в собственных силах – точнее подарило бы, если б только я мог сражаться и одновременно удерживать ядро наполненным.
– Боярин, не отставай! – поторопил меня Хомут на опушке и глянул в другую сторону. – Сквозняк, тебя это тоже касается!
Вот уже и джунгли. Ненавижу!
