Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

… против воли губы Ноа дрогнули в улыбке.

– Что за забавное создание, – тихо вымолвил он, поднося анкету на свет. – Лот номер семь, значит?

Пришло время встретиться, Катрин. Посмотрим, что ты из себя представляешь на самом деле… 

Не дожидаясь лакея, Ноа прихватил с собой ещё парочку анкет на всякий случай, если седьмая невеста разочарует, и вышел в коридор.

Слуга в белой ливрее галантно поклонился и вежливо напомнил о маске.

Ноа скрипнул зубами, вернулся в кабинет и нацепил на глаза этот кошмар.

Хорошо, что старик меня не видит. Умер бы от смеха… 

В зале Ноа проводили за один из круглых столов, на котором горели свечи и стояла табличка с его номером. В ведёрке со льдом остывало шампанское, но также стоял графин с водой и несколько чистых бокалов.

На самом деле маска почти не скрывала лиц клиентов: Ноа узнал нескольких аристократов из благородных семей, но раскрывать себя не стал. Он не для того здесь.

Когда ведущий наконец появился на сцене, заиграла приятная негромкая музыка. Поднялся занавес. Ноа сразу нашёл взглядом участницу номер семь и слегка удивился.

Мягкие волны светло‑каштановых волос спускались по узким плечам, обтянутым хлопковой тканью голубой рубашки в полоску. Тонкую талию обхватывал кожаный корсет на шнуровке, переходящий в длинную коричневую юбку с разрезом.

Не красавица, но и не уродина, вполне себе привлекательная особа. В девушке не было той лёгкой утончённости и кукольных черт, как в других “невестах”, но сила и уверенность, которые она излучала, невольно притягивали. Завораживал спокойный взгляд небесно‑синих глаз, сияющих даже при таком тусклом освещении.

Катрин Эллор… да, она, определённо, справится с отведённой ей ролью…

***

Только оказавшись на сцене в качестве аукционного лота, я поняла, как много в моём плане белых пятен, сквозных дыр. Но, видимо, я была в таком отчаянии, что попросту не желала замечать их, понадеялась на удачу…

Я рассчитывала погасить долг перед банком, чтобы мы не лишились дома, и это привело меня сюда, в это пафосное место, скрытое от посторонних глаз стеной, поросшей плющом. Аукционный Дом “Белая Роза”, где девушек выставляют лотами, а состоятельные аристократы могут купить себе кто фиктивную жену, кто игрушку для утех.

И только стоя рядом с другими “невестами”, я в полной мере осознала, как сильно просчиталась…

По сравнению с утончёнными красавицами, обладающими множеством навыков и привилегий и не стесняющимися угодить “мужу” в постели, я – обычная простушка с окраины. Мало того, что я отказалась предоставлять интимные услуги, так ещё и срок договора указала всего три месяца. Обычно дворяне берут фиктивную жену на более длительный срок. Это спасает их от нежеланного брака или, наоборот, помогает вступить в наследство. По факту, толку от меня чуть больше, чем от больной коровы молока.

… но назад поворачивать поздно.

Я уже подписала согласие на участие.

Торги начинались с десяти тысяч, и я сильно сомневалась, что кто‑то предложит за меня больше. В таком случае я не только не погашу долги, но ещё и должна буду служить незнакомцу три месяца, играя роль фальшивой жены.

“Потрясающая дурость, Катрин. Ты превзошла саму себя…” 

Моему разочарованию не было предела. Я достигла дна, но, видимо, в силу природного упрямства, решила опуститься ещё ниже. Но именно упрямство не позволило мне сгорбиться, помогло выглядеть уверенно, несмотря на полный провал.

Я держалась хорошо.

Когда ведущий вышел на сцену, я уже ни о чём не думала, ни о чём не сожалела. Я справлюсь. Как и всегда…

– Господа! Мы начинаем наш традиционный аукцион невест! – голос, усиленный магией, эхом прокатился по залу. – Позвольте представить лот номер один! Надеюсь, все внимательно ознакомились с анкетами и дополнительное приветствие ни к чему. Не будем тратить ваше драгоценное время. Начинаем торги!

Музыка заиграла вновь, я невольно бросила быстрый взгляд на девушку, что стояла в самом начале. Эффектная блондинка в обтягивающем серебряном платье, несомненно, уйдёт отсюда с очень состоятельным клиентом и крупной суммой на счету.

… в зале то и дело мужчины поднимали таблички со своими номерами, делая ставки.

Борьба за сердце… ну, или за тело красавицы развернулась нешуточная и остановилась на девятистах тысячах. Даже если она согласилась на год фиктивных отношений, это очень внушительная сумма.

Я рассчитывала на триста. Смело с моей стороны. И глупо.

Вторая невеста была продана за шестьсот. Но видя, с каким “колобком” она уходит в переговорную комнату, я искренне ей посочувствовала.

Когда дошла очередь до меня, я полностью смирилась с происходящим и не ждала от аукциона многого. И даже когда один из аристократов в чёрном костюме‑тройке поднял табличку, на большее не рассчитывала.

Каково же было моё удивление, когда мужчина в синем мундире поднял руку и спокойно назвал ставку в два миллиона…

… меня бросило в жар, а потом сразу же в холод.

“Это шутка?! Что за нелепый розыгрыш?!” 

– Гм, господин? – даже ведущий засомневался в его адекватности.

– У вас проблемы со слухом? Я сказал два миллиона, – равнодушно повторил клиент.

… и тогда я впилась в него жадным, изучающим взглядом.

Тёмно‑русые волосы были убраны в низкий хвост на затылке, поблёскивали насыщенно‑карие глаза, благородное лицо, чуть заострённый подбородок… У мужчины явно не было изъянов как во внешности, так и в самооценке, но кое‑что меня сразу насторожило.

Исходящее от него чувство опасности…

Как и ожидалось, перебить ставку желающих не нашлось. У меня в голове вращалось бесчисленное множество вопросов, но я благоразумно держала их при себе. В таком щепетильном деле нельзя спешить, с безумцами следует быть осторожной.

Один из лакеев сразу же проводил нас в переговорную комнату для обсуждения деталей. На самом деле, на этом этапе ещё можно было отказаться от сделки. В таком случае “невеста” и клиент просто возвращаются в зал или покидают аукцион.

Мы расположились друг напротив друга на низких кожаных диванчиках. Нам любезно подали чай и оставили наедине.

… рядом со столиком горел торшер.

Довольно приватная обстановка, ничего не скажешь.

– Что ж, раз вы не спешите задавать вопросы, тогда я озвучу условия нашего договора, – спустя минуту произнёс мужчина и снял дурацкую маску.