Аукцион невест. Куплю жену. Дорого

– А, вернулась, – скривилась она, мельком взглянув на меня. – Вместо того чтобы шляться неизвестно где, нашла бы себе мужа. Я давно тебе твержу: только выгодный брак может спасти наше положение.

Я подошла и присела рядом на корточки, подобрала несколько крупных осколков от разбитой винной бутылки.

– Не волнуйтесь, матушка, я уже нашла себе супруга…

– Правда? – вскинув голову, недоверчиво прищурилась она. – Тогда тебе следует поскорее убедить его…

– Не надейтесь, что вам перепадёт хоть копейка, – перебила насмешливо. – Вы не в состоянии вести домашние дела и распоряжаться деньгами. Лучше позаботьтесь о детях, если не забыли: у вас их ещё трое… – намекнула елейно, но достаточно проникновенно, чтобы по лицу матери пробежала тень страха.

– Ты… – шумно выдохнула она, резко вставая. – За кого меня принимаешь?! Что отец, что дочь!.. ни во что меня не ставите!

– Умерьте свой пыл, – отозвалась холодно, выпрямляясь. – Меня не будет месяц, и ваша задача – следить, чтобы этот подонок и пальцем не тронул младших. Иначе… – я схватила её за шею и притянула к себе. – Иначе, когда вернусь, и вас, и его ждут страшные последствия. И я не посмотрю на то, что вы мои родители. Надеюсь, мы поняли друг друга, – отпихнула её от себя и направилась в кухню: нужно выбросить осколки и помыть руки.

На то, что мать давно меня боится, имелась причина. На самом деле даже отец старается в трезвом состоянии не попадаться мне на глаза. Просто в какой‑то момент я поняла, что если не дам им отпор, дети так и будут страдать от плохого обращения и регулярных побоев. Кто‑то должен был стать сильнее, встать на их сторону. И кто, если не я? Фрае недавно исполнилось восемь, остальным и того меньше…

Мне пришлось вступить в открытое противостояние с родителями, как бы мне этого не хотелось. Драться с собственным отцом, лупить мать… это не то, о чём я мечтала. Но всё, что с нами происходит – только их вина. Пора бы взять на себя ответственность, но даже находясь на дне, они продолжают проявлять неуместную гордыню, будто бы всё ещё являются аристократами…

Энни читала сказку.

На моей кровати под одним пуховым одеялом мирно сопели три носика. Два братишки и сестрёнка. Погодки.

– Госпожа, – шёпотом поприветствовала гувернантка, вставая с табуретки.

– Спасибо, что уложили их, – поблагодарила, доставая из клатча деньги.

Знаю, что ищейка дал мне их на покупку нарядов и аксессуаров, но здесь их слишком много. И он не уточнял, в какой именно я должна пойти салон, а значит, могу выбрать тот, где цена соответствует качеству.

Отсчитала четверть суммы и протянула:

– Через несколько дней я буду вынуждена уехать на какое‑то время, но дольше чем на месяц не задержусь. Позаботьтесь о детях, пожалуйста, – попросила, вкладывая в слова всю свою искренность.

В серых глазах нашей доброй Энни снова плескалась жалость, от которой щемило сердце.

– Будьте осторожны, госпожа, – всё, что она произнесла, забирая деньги.

… я облегчённо выдохнула.

Энни была единственной, кто осталась несмотря ни на что. Да, я старалась исправно ей платить, но с её опытом и рекомендациями она давно могла найти хозяев получше. Она заслуживает большего за свою преданность…

Переоделась и забралась в постель к младшим, когда мы спали вместе, отец не решался буянить. Всё ли будет в порядке во время моего отсутствия? Если попросить помощи у Кайледа, не будет ли это наглостью с моей стороны?

Оставшуюся часть суммы я получу после завершения дела и пока не могу распоряжаться деньгами, так бы наняла дворецкого, что смог бы приглядывать за детьми и помогать Энни.

… и вместо того чтобы выспаться, я полночи промаялась, размышляя о безопасности младших.

Скромно позавтракав, я сразу занялась подготовкой, а Энни отправила за продуктами. Отец закрылся в своём кабинете, мать пыталась привести себя в порядок.

“Ничего. Скоро всё изменится..”

К полудню прибыл посыльный и передал мне папку по делу кровососа, а также сообщил, что в семь вечера господин Кайлед будет ждать меня по указанному на бумажке адресу для встречи с законником.

Я поблагодарила, отправила детей играть на задний двор, а сама устроилась на лавке в тени раскидистой вишни. Пока Фрая плела венок, Эрил и Сай устроили поединок на деревянных мечах. Моей мечтой было нанять для них учителя фехтования и отправить в рыцарский орден, но из‑за большого вступительного взноса раньше это казалось невозможным. Однако сейчас у меня появилась надежда.

Продолжай я и дальше протирать столы в забегаловках – копила бы ещё очень долго из‑за долгов и азартных увлечений отца, расточительности матери.

“И всё же пойти на аукцион было хорошей идеей…” – так я думала, пока не раскрыла папку…

Жестокость вампира поражала. К горлу подступила тошнота…

Смерть каждой жертвы была подробно описана, а фотокарточки с мест преступлений добавляли “красок”. Не думала, что мне придётся увидеть нечто подобное.

Следы от укусов на обескровленных телах, ссадины на запястьях и лодыжках, вырезанные послания… Как же сильно бедняжки страдали!

По данным светлых, с момента исчезновения жертв и до момента их обнаружения проходило ровно сорок восемь часов. Но смерть наступала примерно за два часа до того, как вампир выставлял свою “работу” на всеобщее обозрение. То есть, он мучил похищенных девушек до самого конца. Зачем? Просто больной или это такая игра? Почему ровно сорок восемь часов? Он давал возможность спасти пойманную им жертву?

Судя по тому, что их уже девять, никто так и не смог этого сделать. Поэтому и  обратились к нашему правителю, потому что у него есть самый невероятный в мире ищейка…

Благодаря деньгам господина Ищейки и стараниям Энни на обеденном столе впервые за долгое время появилось мясное блюдо. Первое, второе, салат. Для нас настоящее пиршество, что не осталось без внимания отца. Но стоило только его глазам загореться алчным блеском, я демонстративно опустила руку и коснулась отворота сапога, за которым прятала клинок.

“Только попробуй открыть пасть…”

Однажды я его уже едва не убила: видимо воспоминания всё ещё свежи в его пустой голове. Это радует.

Отправив детей на занятие с Энни, я собралась и отправилась в город. Пришлось нанять пролётку, чтобы не тратить драгоценное время. Мне предстояло обойти не один салон, найти подходящие аксессуары, обувь. Не стоит забывать о купальнике, всё же мы отправляемся в медовый месяц на Хрустальный остров. И несмотря на то, что последствия у этой поездки могут быть весьма кровавыми, я надеялась, что всё же удастся насладиться отдыхом. Хоть и не в полной мере.

Например, искупаться в том бассейне, около которого была распята третья жертва. Уммм, звучит заманчиво… Аж дрожь берёт.

“Интересно, популярность Чуда Света сильно снизилась из‑за этих убийств?”

– Вряд ли светлым удалось всё замять… – пробормотала, останавливаясь у стеклянных дверей одного из лучших ресторанов. – Адрес точно верный? – недоумённо вскинула взгляд, достала бумажку и ещё раз сверилась.

Ошибки не было. Это то самое место для встречи с законником.