Дитя прибоя

– Понимаешь, ну не верю я, что дракон всё правильно понял и объяснил. Не верю. Не могут высшие возложить такую миссию на полуграмотного сироту. Для таких дел не я нужен, а настоящий герой. Рыцарь. Без страха и упрёка. А я? Только и умею, что болт от винта отличить. Ну какой из меня герой?

– А с чего ты решил, что высшим герой нужен был? – спросил эльф, продолжая улыбаться. – Герои нужны для войны или для подвига. А тебе предстоит работать. Много и тяжело. А герои работать не умеют. Им подвиги подавай. Думаешь, построят академию и на этом твоя служба будет исполнена?

– А чего ещё‑то? – развёл руками парень.

– Ты – носитель знаний. А значит, тебе придётся все свои знания передать тем, кто сможет их правильно понять, воплотить в металле или дереве, неважно, а потом научить тех, кто будет учиться в этой самой академии.

– Может, и так. Но это не объясняет, почему меня выбрали. Вот что мне покоя не даёт, – вздохнул Лёха.

– Ты подошёл, – коротко пояснил эльф.

– Опять за рыбу гроши, – вздохнул Лёха. – Ну не верю я, что никого грамотнее и умнее меня в целом мире не нашлось. По тем же душевным данным.

– Грамотных? – задумчиво переспросил Эльвар. – Как думаешь, что будет, если револьвер гномов вдруг попадёт в руки дикарю, который ничего опаснее камня в руках не держал? Поверь, в нашем мире такие племена есть. Так что?

– Ну или сам застрелится, или кого из близких убьёт, – помолчав, ответил Лёха.

– Верно. Вот так и с твоими знаниями. То оружие, что в твоём мире считается обычным, для нашего мира может стать смертельно опасным. Всё должно идти плавно. Думаешь, почему я во время нашего знакомства так долго спрашивал, что, кроме оружия, ты можешь гномам предложить?

– И почему же?

– Да потому, что, окажись такое оружие в руках императора, всем первородным придёт конец. Нас и так еле терпят. И терпят только потому, что мы людям очень нужны. Все копи, все рудники, все технические новинки и даже все предметы роскоши и искусства приходят к ним от нас.

– А чем тогда люди занимаются? – поинтересовался парень.

– В основном, на земле работают. Некоторые торгуют, мастеровые гильдии есть, но их мало. Есть ещё всякие чиновники. Ну и про благородных забывать не стоит. Эти самые неприятные. Злые, жадные, спесивые. Только и думают, как себе побольше урвать.

– Но получается, если мы передадим новые знания в руки людей, империя ещё быстрее решит от вас избавиться, – возразил Лёха.

– Нет, – покачал головой эльф. – Ведь люди будут учиться рядом с детьми первородных. Жить рядом с ними, есть, спать. А значит, вражда исчезнет. Ей просто не будет места.

– Идеалист ты, – вздохнул парень. – Плохо ты людей знаешь. Нет, тут другой путь нужен.

– И какой же? – с интересом спросил Эльвар.

– Да что б я знал! – отмахнулся Лёха. – Но во всеобщее равенство и братство я не верю.

– А какой тогда выход? Если ты прав, то люди не уймутся, пока не уничтожат нас. До последнего.

– Верно. И пока я вижу только один выход. Дать первородным оружие, которое будет чуть лучше того, что есть у людей. Тогда между расами возникнет вооружённый паритет.

– Чего? – не понял Эльф.

– Равновесие. Людей много, но у них будет плохое оружие. Вас мало, но оружие у вас хорошее. Так что любая попытка начать войну может закончиться плохо. И если ваш император не дурак, то он не станет заливать собственную страну кровью. Так ведь и империи лишиться можно.

– Неприятная идея, но обдумать её стоит, – нехотя отозвался эльф.

 

* * *

 

Следующие два дня их путешествия прошли без приключений. Лёха уже почти уверовал в то, что группе удастся добраться до места спокойно, когда шедший первым Эльвар внезапно подал знак опасности. Следовавшие за ним гномы замерли, схватившись за карабины, а эльф бесшумно растворился в ближайших кустах. Пользуясь тем, что настороженные гномы смотрят только вперёд, парень плавно отступил за дерево и, тихо обойдя его, присел за густым кустом на одно колено, сжимая в руках обрез.

Родри оглянулся и только тихо охнул, не обнаружив парня, но сообразив, что тот исчез, чтобы прикрыть их, выхватил из чехла обрез. Привычка орудовать ружьём подводила гномов, но они умели учиться. Пояснения Лёхи о том, что в густом подлеске обрез удобнее и функциональнее, коротышки восприняли серьёзно, и теперь угрюмо сопели, держа тропу под прицелом. Эльф появился так же бесшумно, как и ушёл. Вроде бы секунду назад его у дерева не было, и вот он уже тут как тут. Убедившись, что всё в порядке, Эльвар огляделся и словно видя, где скрывается Лёха, тихо позвал:

– Дальвар, выходи, посоветоваться надо.

Выйдя на тропу, Лёха вопросительно уставился на эльфа. Ткнув пальцем себе за спину, Эльвар тихо сообщил:

– Банда. Напала на дорожную карету какого‑то не сильно богатого барона.

– И что? – пожал плечами Родри. – Обойдём их и двинемся дальше. Бароны всех вокруг постоянно грабят, пусть теперь попробует на своей шкуре, что это такое.

– В карете женщины. А среди бандитов есть маг. Слабый, но присутствие посторонних чувствовать умеет. Даже меня едва не заметил.

– Из академии? Медальон есть? – быстро спросил Лёха, припомнив предупреждения Ленара.

– Нет. Похоже, дикий, – покачал головой эльф.

– Как это, дикий? – растерялся Лёха. Такого определения он ещё не слышал.

– Инициировался случайно и толком ничего не умеет. Жив остался только потому, что сил мало, – коротко пояснил эльф.

– Понятно. Что делать будем? – повернулся Лёха к Родри.

– Будь там одни мужчины, я бы прошёл мимо, – мрачно вздохнул князь. – Но женщины…

– Вот и я о том же, – кивнул парень и, повернувшись к эльфу, попросил: – Расскажи подробно. Что ты видел?

– Карету остановили просто. Бросили бревно поперёк дороги. Я насчитал десять бандитов. Возможно, их немного больше. Сейчас потрошат баулы и готовятся развлечься с женщинами.

– Погоди. Так мы возле тракта? – вдруг спросил Лёха.

– Нет. Тут проходит баронская дорога. Узкая, потому и перекрыть смогли, – коротко пояснил Эльвар.

– Не понял, но объяснять потом будешь. В общем, так. Осторожно подходим к банде. Мы с Эльваром обойдём их с флангов, а вы двое ждите нашего сигнала. Из кустов не высовываться. Как только эльф подаст сигнал, начинаете палить из всего, что у вас есть. Главное, чтобы они дрогнули и сосредоточились на вас. Тогда мы с Эльваром их уничтожим.

– А чего это мы в кустах сидеть должны? – вдруг возмутился Груд.

– Вы по лесу тихо ходить не умеете, – вздохнул эльф. – До места я вас тихо доведу. А потом уйду.

– Эльвар, возьми карабин, – не терпящим возражения тоном велел Лёха.