Финишная черта
– Аврора Андерсон, первый пилот Elusive Racers. В позапрошлом сезоне показала лучшее время в командных соревнованиях на выносливость на трассе Поль Рикар, Франция. А также прославилась прохождением самой опасной трассы Нюрбургринг в Германии без пит‑стопа[1] на двадцатом круге. В прошлом сезоне участвовала в гоночной серии NASCAR и финишировала шестой в Дейтоне.
По залу проносится череда смешков и фырканья при упоминании ее позиции в другой серии, которая имеет дикую популярность на соседнем континенте. Финишировать шестой в Дейтоне стоит огромных усилий. Не говоря об угрозе жизни. Да, этот аспект применим ко всем гонкам, но трассы NASCAR имеют огромный градус наклона. Одно неверное движение, твое или соперника, приводит к массовой аварии, из которой можно выбраться только с божьей помощью.
Поэтому я в сотый раз делаю глубокий вдох и призываю зверя, запертого в клетке внутри меня и закрытой на замок за фамильным гербом, угомониться и не разбить кому‑нибудь нос.
Думаю, Аврора тоже не отказалась бы сейчас схватить гаечный ключ и бросить его в этих напыщенных идиотов.
Я подавляю рвущийся смех. Ее выходка в Дейноте вызвала во мне такой прилив гордости, что мне захотелось пожать ей руку.
Или поцеловать…
А это до безумия плохая идея, которую я не намерен воплощать в жизнь, как бы сильно ни хотелось. Да и Аврора предпочтет выпить белизны без поднятия бокала за мое здравие, чем позволит моим губам коснуться ее. Раньше, пару лет назад, возможно, это было бы реально сделать. Но не сейчас, когда я ей так же приятен, как солнечный свет и музыка AC/DC после похмелья.
По мере продолжения презентации я продвигаюсь в сторону женщины, которая могла бы с таким же успехом быть оазисом посреди пустыни. Ее невозможно игнорировать. Невозможно не испытывать жажды. Невозможно не смотреть и не хотеть наконец‑то до нее добраться.
С каждым шагом и вздохом я становлюсь все ближе и ближе. С каждым новым взглядом орган в моей груди стремительно несется навстречу сердечному приступу, и думаю, пора начать держать на быстром наборе скорую.
Обходя женщин, чьи блестящие платья играют на свету, и мужчин, вливающих в себя виски в таком количестве, словно пытаются преуспеть в гонке за алкоголизм, наконец‑то достигаю своей цели.
Я встаю позади Авроры и глубоко вдыхаю, позволяя ее аромату пробрать меня до костей. Она не пользуется парфюмом. Нет этих многоуровневых ароматов со множеством нот. Лишь легкий шлейф вишневого шампуня и она.
Все как и прежде. Я чувствую, что Аврора Андерсон превращает мою кровь в лаву, даже не касаясь и не глядя на меня.
Бросив быстрый взгляд на дедушку с бабушкой, проверяю, чем они заняты. К ним присоединились мои родители, опоздавшие еще сильнее, чем сам герцог.
Мама наверняка зашла сюда, не почувствовав ни капли неловкости или стыда. Маркиза Рассел всегда считала, что ради нее даже планета может остановить вращение. А отец, хоть и имел манеры, сердце и временами добрую душу, потому что был воспитан лучшей женщиной в этой вселенной, никогда не хотел страдать от мигрени, вызванной истерикой жены. Жены, которую он не выбирал.
Бабушка встречается со мной взглядом, а потом мельком смотрит на Аврору. Она всю жизнь прожила в мире, где ты должен уметь контролировать каждую свою улыбку и неодобрительный взгляд, но я слишком хорошо знаю эту женщину. Ее восторг всегда видно за милю. Подергивание уголков губ и незаметно показанный в знак одобрения большой палец, прикрытый веером, – тому прямое подтверждение.
Бабушка сразу же отворачивается, и, клянусь, я могу услышать, как она драматично взмахивает своими темными волосами, притворяясь, что у нее поднялось давление и ей срочно нужно присесть. Дедушка чуть ли не бросает свой стакан в проходящего официанта, тут же подхватывая ее под руку. Говорю же, эти отношения могут быть слишком странные, но их любовь неоспорима.
Я прочищаю горло и расстегиваю пуговицу на пиджаке.
Аврора поворачивается медленно и лениво, ничуть не удивленная моим появлением. Она чувствовала и знала, что я стою прямо за ней, но признавать мое существование – не ее стиль.
Когда Аврора встречается со мной взглядом, она смотрит на меня так, словно между нами находится заряженный пистолет. Угадайте, на кого направлено дуло?
Подскажу: на меня.
Рора не маленького роста, но даже на каблуках ей приходится вытягивать шею и приподнимать подбородок, чтобы не казаться ниже меня. Во всех смыслах. Рядом с этой девушкой мог стоять член королевской семьи, и она заставила бы его усомниться в его титуле.
Август следует за Авророй, и его глаза лишь на секунду расширяются в знак узнаваемости, а затем в лучших отрепетированных манерах бизнесмена он стирает со своего лица любые признаки восторга или других эмоций, которые люди в этом зале могут использовать против него.
Кажется, я смотрю на Аврору пару ударов сердца. Вру, в моем случае, это десяток. Больше, чем в барабанной дроби.
Август оживает первым.
– Лорд Рассел, добрый вечер. – Он протягивает мне руку и незаметно подталкивает Аврору, отчего она стискивает зубы. Как бы ни симпатизировал Август, мне не нравится, что он коснулся ее, когда она этого не хотела. Поэтому я пожимаю его руку чуть сильнее, чем следует.
– Здравствуйте, Август. Поздравляю с отличной командой в новом сезоне.
Если он и удивлен, что я обратился к нему по имени, то это выдает лишь легкое подергивание брови.
– Спасибо. – Август кивает. Его плечи немного расслабляются, а на лице появляется намек на улыбку. – Сделаем все возможное, чтобы показать лучшие результаты.
– Не сомневаюсь, у вас есть то, чего нет у остальных. – Я перевожу взгляд на Аврору, которая рассматривает свои ногти.
Август откашливается. И этот кашель звучит как «Я тебя придушу, если не начнешь говорить».
Аврора отвлекается от своего маникюра, с которым вела немой диалог, и протягивает мне руку.
– Аврора Андерсон. – В ее глазах вспыхивает вызов. Она не приветствует меня и не признает мой титул и фамилию, как все остальные, а представляется первой. А то, что Рора делает вид, что мы и вовсе не знакомы, возводит этот вызов в квадрат, а то и в четвертую степень. Степень моей аневризмы от этой женщины.
Август давится своим напитком и смотрит на Аврору взглядом взбешенного родителя.
– Лорд Уильям Аарон Рассел III.
Я тоже могу играть на ее нервах. И мое длинное имя, которое пока произнесешь, можно вздремнуть, – лучший способ накалить и без того горячую обстановку.
[1] Пит‑стоп (Pit Stop) – это остановка автомобиля в специально отведенной зоне пит‑лейн во время гонки для проведения технического обслуживания. Это важная часть стратегии в автоспорте, так как от скорости и эффективности пит‑стопа может зависеть итоговый результат гонки.
