Идеальный план

– Конечно, куда уж без всех этих твоих сэров и мэм. Вечно ты со своими южными манерами.

Он смотрит на меня снизу вверх, прищурив глаза, и я бы солгал, если бы сказал, что этот человек меня не пугает. Может, он и меньше меня ростом, но в его руках мое будущее. Я здесь до тех пор, пока он этого хочет, и в тот момент, когда у него пропадет это желание, меня обменяют. Именно так работает этот бизнес. Я стою кругленьких денег, и моя зарплата занимает значительную часть его бюджета. Я прекрасно осознаю, что не обеспечил ему ни чемпионства, ни даже путевки в плей‑офф в обмен на его инвестиции.

– Перед завтрашней игрой у нас запланирована пресс‑конференция. Мы с тобой будем отвечать на вопросы о твоем капитанстве и о том, что мы ожидаем от команды в этом сезоне, так что будь готов к вопросам.

– Да, сэр.

– И, Шэй, когда будешь отвечать, постарайся проявить индивидуальность. Да, мы собираемся поговорить о баскетболе, но теперь ты – лицо этой команды, и они хотят знать о настоящем Райане Шэе.

– Каких вопросов мне следует ожидать?

– Не знаю. Что‑то о твоей семье. Нравится ли тебе твой город. Что ты думаешь о своем повышении. Что я думаю о твоем повышении.

Время замирает от невысказанного намека в его голосе. Черт возьми, момент настал. Я тоже могу его спросить.

– Что вы думаете о моем повышении, сэр?

Он выдыхает глубокий, смиренный вздох:

– Уверен, ты знаешь, как я отношусь к твоему повышению.

Я качаю головой:

– Что я такого сделал, что вызвал у вас такую неприязнь? Это все потому, что я не хотел продолжать встречаться с вашей племянницей? Это действительно не имело к ней никакого отношения…

– Нет. Боже, нет. Ты считаешь, что я настолько мелочен? Я не испытываю к тебе неприязни, Шэй, но я не считаю, что ты сможешь руководить этой командой. Быть капитаном – это нечто большее, чем быть самым талантливым на площадке. Речь идет о семье, духе товарищества. Ты – волк‑одиночка, и это прекрасно, но это не тот тип руководителя, который я хотел бы видеть в своей организации. Я не расстроился, когда ты не захотел продолжать встречаться с моей племянницей. С ней нелегко, даже мне, но я не понаслышке знаю, какое влияние женщина может оказывать на мужчину. Я надеялся, что, может быть, ты встретишь кого‑нибудь на своем пути и изменишься. Что будешь готов к этой роли, когда придет время. Возьмем, к примеру, Итана. Парень – отличный нападающий, но его настоящий талант в том, что он близок со своими парнями, и я знаю, что многое из этого появилось, когда он встретил Энни. Я не думаю, что ты готов к этому, Шэй.

Черт побери. Скажи, что ты думаешь на самом деле.

Он улыбается и машет рукой Итану, который выходит из спортзала, как будто только что не заставил меня почувствовать себя никчемным.

Честно говоря, к черту все это. Я работаю усерднее, чем любой другой парень в этой команде. Я лучше любого другого парня в этой команде, но у Рона со мной проблемы, потому что у меня нет девушки? Или потому что я недостаточно мягок, потому что в моей жизни нет девушки.

Самая маленькая часть меня хочет уйти из команды. Если он действительно так ко мне относится, пусть меня обменяет. Но я тут же вспоминаю о том, что Стиви теперь живет здесь и никуда не собирается уезжать с тех пор, как Зандерс подписал семилетний контракт с «Рапторс», так что мне нужно оставаться здесь. Мне нужно все исправить.

– На самом деле, сэр, я действительно встречаюсь кое с кем.

Что за хрень только что слетела с моих губ?

– Что? – смеется Рон.

Вместо ответа я коротко киваю, потому что не могу найти в себе сил повторить ложь.

– Шэй, ты играешь у меня четыре года. Думаю, я бы знал, если бы ты с кем‑то встречался.

– Это кое‑что новенькое.

– Ну, это серьезно?

Серьезно? Это бред, а я – гребаный идиот, потому что думаю, что сумею провернуть эту ложь.

– Угу. Ага.

– С нетерпением жду встречи с ней, – продолжает он, прищурив глаза. – На следующей неделе. На осеннем банкете. Твое присутствие обязательно, и ты приведешь свою девушку. Я знаю, Каролина тоже захочет с ней познакомиться.

Я в заднице. Совершенно и бесповоротно облажался. Как наличие фальшивой девушки может решить мои проблемы? Почему я просто не предложил поработать над своим лидерством?

Я даже не могу воспользоваться предлогом взять с собой сестру вместо несуществующей подруги, потому что осенний банкет – это сбор средств, организованный четырьмя крупными спортивными командами Чикаго, на котором Стиви будет присутствовать вместе с Зандерсом.

Вспышка светлых волос и лавандовой ткани привлекает мое внимание. Инди стоит там, где я ее оставил, слегка покачивая бедрами и кивая головой, прокручивая что‑то в своем телефоне.

Мое лицо искажается сожалением. Это ужасная идея, но, черт возьми, я уже в ней участвую.

– Или вы можете встретиться с ней прямо сейчас, – я указываю на развлекающуюся Инди, которая совершенно не в курсе той колоссальной лжи, которую я о ней придумал.

– Это она? Что ж, Шэй, представь меня.

Я прочищаю горло.

– Инди, – окликаю я, подзывая ее. – Не подойдешь сюда на секунду?

Она направляется к нам, слегка подпрыгивая, и я надеюсь, что она видит извинение в моей вымученной улыбке.

– Инди, это генеральный менеджер «Дьяволов» Рон Морган.

– Приятно познакомиться, – говорит она с лучезарной улыбкой, потому что, конечно, у нее нет проблем с незнакомыми людьми.

Я кладу руку ей на поясницу. Это первый раз, когда я по‑настоящему прикасаюсь к ней, и она мгновенно напрягается от этого прикосновения.

– Мистер Морган, это Инди… моя девушка.

Улыбка моей соседки мгновенно исчезает.

– Так чудесно познакомиться с женщиной, которая наконец привлекла внимание нашего Райана Шэя. – Он изучает ее, и хотя Инди, возможно, не в состоянии понять это по его тону, я знаю, что он пытается выяснить правду. Он пытается поймать меня.

«Пожалуйста, сделай это, Блу», – умоляю я глазами. Она потрясенно молчит.

– Думаю, она тоже рада познакомиться с вами, – быстро прерываю я затянувшееся молчание. – Но она уже уходит. – Положив руку ей на поясницу, я разворачиваю ее к выходу.

– О, уже? – спрашивает Рон. – Как жаль.

– Да. Она должна идти. – Я толкаю Инди в спину, чтобы она прибавила шагу и убралась отсюда к чертовой матери.