Избранница темного короля

Еще этот мир описывала автор, но ни один писатель не сможет передать всю вселенную во всем ее многообразии. Чувствую, меня ждет немало сюрпризов.

– Юсиль, в нашу деревню приехала ярмарка. Может, сходишь со мной? – натянуто улыбнулась мачеха, ковыряясь в тарелке.

Отец бросил на нее предостерегающий взгляд.

А может, и правда стоит сходить? Хороший способ хоть немного узнать этот мир. Может, услышу что‑то полезное.

– Если не хочешь… – начала Инея.

– Я схожу. Завтра?

– Да, – растерялась женщина.

Она явно спросила наудачу и не рассчитывала на согласие.

– Тебе нужно хорошо питаться, чтобы ребенок рос здоровым, – сказала я, поднимаясь. – Пойду к себе, мне нужно еще отдохнуть.

Уходя, я морщилась. В спину мне впились два озадаченных взгляда.

Глупость, конечно, сморозила… Но я не могу так плохо относиться к Инее. Может, она и прирожденная лицедейка, но мне все равно скоро уезжать.

Что может случиться?

 

* * *

 

Ярмарка оказалась простой, но очень красочной. Пестрые полотнища шатров колыхались на легком ветру, словно крылья экзотических птиц, а воздух был густ от ароматов пряностей, жареного мяса и сладкой выпечки. Над головами толпы витали переливчатые пересмешники – крошечные магические создания, чьи перья мерцали всеми оттенками радуги, рассыпая в воздухе искорки света.

На Земле я привыкла к другому. У нас все было масштабнее, ярче, технологичнее – гигантские неоновые вывески, голограммы, рекламные проекции. Но здесь… здесь не было искусственного блеска, зато каждый предмет, каждая безделушка, выставленная на прилавках, была чем‑то особенным. И не только потому, что многие из них обладали магическими свойствами, а потому, что товара было мало.

Я остановилась у лотка, где пожилой торговец с лицом, изборожденным морщинами, раскладывал странные амулеты. Один из них – серебряный, с вкраплениями лазурита – притягивал взгляд. Внутри камня пульсировал тусклый свет, будто далекая звезда, пойманная в ловушку.

«Настоящий артефакт?» – мелькнула мысль.

Память Юсиль тут же услужливо подкинула обрывки знаний: да, такие вещи здесь не редкость. Защитные талисманы, камни с застывшими заклинаниями, даже оружие, способное впитывать силу поверженных врагов. В этом мире магия была не просто сказкой – она была частью повседневности, вплетенной в саму ткань бытия.

Последние сутки я провела, пытаясь совместить знания Юсиль с тем, что успела прочесть в книге. Картина мира медленно складывалась, как мозаика с недостающими фрагментами.

Это королевство располагалось на материке. Но в этом мире были и другие – такие же или поменьше. Огромные земли, разделенные морями и соединенные перешейками или мостами… Периодически между королевствами вспыхивали войны или локальные конфликты. А успешность государств зависела целиком и полностью от их правителей и магии.

Магия здесь была разной. Одни заклинания напоминали те, что я читала в сказках – заговоры на удачу, простые обереги. Другие же казались взятыми из эпических фэнтези‑саг: огненные шквалы, способные испепелить целые отряды, или чары, заставляющие камни оживать и складываться в величественные сооружения.

Мир внешне напоминал средневековье, но…

Здесь не знали электричества, зато магические кристаллы освещали улицы мягким голубоватым сиянием. Не было антибиотиков, но знахари смешивали травы с зачарованными эссенциями, исцеляя раны за считаные дни. В королевских академиях изучали древние свитки, а в то же время крестьяне в глухих деревнях верили, что болезни насылают злые духи.

И все это держалось на одном – силе. Силе меча, силе слова, силе веры.

Процветали идеалы. Благородство возводилось в культ. Обязательно нужно было казаться хорошим человеком. А значит, масок у людей было предостаточно – масок, скрывающих истинную натуру.

Но чем больше я наблюдала за окружающими, тем больше понимала: не очень‑то они умели что‑то скрывать. Здесь не хватало тонкости. Никаких многоходовых интриг – лишь грубая лесть, открытые угрозы или наигранное смирение.

На Земле с этим было куда искуснее. Ах, на что способны родственники, делящие наследство, подсиживающие друг друга и отдающие бизнес под поглощение, лишь бы урвать побольше! Вспомнились дяди и тети, улыбающиеся друг другу в лицо, а за спиной подписывающие договоры о поглощении семейного дела. Друзья, внезапно «забывающие» о договоренностях, едва речь заходила о прибыли. Коллеги, готовые подставить тебя ради повышения.

И таких примеров – множество, не только в моей профессии.

Здесь же… здесь все было проще. Если уж кто‑то решал вонзить нож в спину, то делал это без изящества. А значит, и защищаться было легче.

Пока это лишь мое первое впечатление. Основанное на той информации, что у меня была. Но скоро представится шанс проверить его. Ведь где, как не в королевской резиденции, можно увидеть ярмарку тщеславия и арену интриг?

Неожиданно я заметила прохожего, который случайно толкнул мачеху, и та едва не налетела животом на острый угол прилавка. В последний момент я успела ее подхватить. Покосившись на охрану, сопровождавшую нас, я поморщилась. Какой от них толк?

– Ты неосторожна, – сказала я Инее.

Та покраснела.

Немного пораздумав на досуге, я решила в этом мире не скрывать свой непростой характер. Да, он у меня не такой, как у Юсиль, а хуже – намного хуже. И если бы я попала в роман, то героиней мне точно бы не стать. Поэтому любезничать с женой отца я не планировала. Это лишь насторожило бы ее еще больше.

– Спасибо. Последнее время ты грустная, – произнесла мачеха, и мы продолжили движение вдоль прилавков.

Останавливаясь то тут, то там, я, словно ребенок, внимательно все осматривала. Мне было интересно, да и это могло пригодиться в будущем. Между тем я ответила:

– Это последствия болезни.

– Возможно… Ты перестала меня ненавидеть? – нервно спросила мачеха.

Ох… Знает же, что скоро я уеду. Ну зачем лезть в душу? Что бы такое ответить?

– Когда отец женился, ты мне сразу не понравилась. До этого у него была лишь я, а потом появилась ты. Да еще и наследника носишь…

Инея стояла, вытаращив на меня глаза. Видимо, такие откровения от падчерицы она слышала впервые. Надо было что‑нибудь добавить… пожестче.