Избранница темного короля

– Но скоро я уеду, выйду замуж, и отец остался бы один. А так у него есть семья. Поэтому ты должна заботиться о ребенке и о нем. Иначе я приеду в гости – и ты поймешь, что еще не знала, насколько у меня плохой характер.

Бросив взгляд на мачеху, я увидела, что у нее на глазах слезы.

– Ты такая милая, – всхлипнула она.

– О‑о‑о… Только не начинай, – отпрянула я.

– Я сделаю тебе оберег. Ты же знаешь, у меня сильный дар, а ты едешь в ужасное место.

Неужели ужасное?

– Хорошо. А теперь пойдем домой. Пока ты не нашла еще какой‑нибудь острый угол.

 

* * *

 

Юсиль любила гулять и занималась рукоделием дни напролет. Но не я.

И от безделья я уже начинала сходить с ума. Рукоделие – не мое. Благодаря навыкам предыдущей владелицы тела я все умела, но не хотела. Иголки, нитки, вышитые узоры – все это казалось бессмысленной тратой времени. Больше меня привлекала информация. Ведь знание – сила.

А где ее достать? У отца в кабинете.

Когда я пришла к родителю, того на месте не оказалось. Зато моему взгляду предстал стеллаж, уставленный свитками и криво сшитыми книгами. Они лежали неаккуратными стопками: некоторые свитки были потрепанные, с неровными краями, другие – новые.

Как же во всем этом разобраться? Но если я хочу выжить при дворе, мне нужно это сделать.

Я уже потянулась за одним из свитков, когда за спиной раздался голос:

– Юсиль, что ты здесь делаешь?

Резко обернувшись, я увидела отца.

Он стоял в дверях, скрестив руки. Его темные волосы были слегка растрепаны, а в глазах читалось легкое удивление. Если так подумать, он все еще довольно молодой мужчина. Слишком молодой для отца взрослой дочери. Если бы не его взгляд и уверенная манера держать себя, его можно было бы принять за старшего брата.

– Мне нужны ритуалы, традиции и любая информация о королевском дворе.

Отец не стал спрашивать, зачем. Он и так все понял.

– Ты серьезна, как никогда, – медленно произнес он. – И очень изменилась после того, как переболела.

Сердце екнуло.

Он заметил? Насколько сильно? Вдруг он догадывается, что перед ним уже не его дочь?

Я сглотнула, стараясь сохранить спокойствие.

– Есть ли возможность, что я не поеду в королевскую резиденцию? – спросила я наудачу, хотя уже знала ответ.

– Нет. – Голос отца стал жестче. – Его величество не тот человек, с которым стоит шутить.

– Тогда нужно подготовиться и многое вспомнить. Не знаю, сколько я буду гостить у короля, но мне бы хотелось вернуться домой.

Отец замер, изучая мое лицо. Молчание затянулось, и я почувствовала, как ладони становятся влажными.

Наконец он вздохнул.

– Я думал, ты похожа на Сорен, но теперь понимаю, что пошла в меня.

Я насторожилась.

– Это хорошо, – продолжил отец. – С характером матери тебе было бы сложно. Особенно при дворе.

Он подошел к стеллажу, достал несколько свитков и протянул мне.

– Я подготовлю всю литературу, которая может пригодиться. И… некоторые свитки о политической расстановке сил у короля.

Политика.

Я помнила кое‑что из романа, но реальность могла отличаться. Интересно будет сравнить.

– Спасибо, папа.

Я уже развернулась к двери, когда он снова остановил меня.

– Подожди.

Я замерла.

– Прибыл гонец короля. С минуты на минуту он будет здесь.

– Зачем?

Как же много я все‑таки не знаю об этом мире! Бесит и раздражает!

– Мы должны сообщить, кто именно приедет от нашей семьи. С тобой отправятся служанка и компаньонка.

Про компаньонку я слышала впервые. Что за…

Внутри появилось нехорошее предчувствие. Отец избегал моего взгляда, и это не сулило ничего хорошего.

– И кто будет меня сопровождать помимо Айсир? – с опаской уточнила я, уже догадываясь об ответе.

В воздухе повисло тягостное молчание.

– Кова, ты меня звал?

Голос за спиной заставил меня напрячься. Медленно обернувшись, я поняла, что моя догадка подтвердилась.

– О нет… – простонала я, чувствуя, как кровь отливает от лица.

Вот кто – беременная женщина, та самая, с которой жила Юсиль. В романе, который я читала на Земле, ее имя не упоминалось – видимо, слишком незначительный персонаж. Но для меня она очень даже значимая. С характером Инеи, в ее положении и ко двору?! Немыслимо.

– Дочь… – начал отец предостерегающе, но я уже не слушала.

Мысли метались, цепляясь за обрывки воспоминаний. Как же я могла не догадаться? Все сходилось…

В этот момент дверь в комнату распахнулась, и быстрым, решительным шагом вошел незнакомый мне мужчина. Высокий, с лицом, изрезанным шрамами, его черные глаза – холодные и бездонные, как ночное небо над пустошью, – медленно скользнули по присутствующим. И тут же в воздухе повисло нечто невидимое, но ощутимое, словно густой дым, обволакивающее разум и заставляющее кожу покрываться мурашками.

Запах корицы – сладкий, пряный, почти удушающий – смешался с едким дымом углей, будто где‑то рядом тлела древняя книга заклятий.

Темная магия. Да, это точно она.

– Арх, – почтительно склонил голову отец, но в его голосе не было ни капли раболепия. Только признание статуса.

Мужчина ответил поклоном чуть глубже – значит, ниже по положению.

Но я‑то знала: не всегда власть у тех, кто знатнее.

Бросив взгляд на мачеху, я едва сдержала вздох. Она сжалась, будто пытаясь стать меньше, незаметнее; ее пальцы впились в подол платья, а глаза, широкие от ужаса, не отрывались от гостя.

Он обладал темной магией. А мачеха, в которой преобладала светлая, видимо, была слишком хрупкой для такого соседства и переносила его присутствие с трудом.