Кому добавки? История выживания на орочьей кухне

А я стояла посреди этого хаоса, охваченная ужасом. Вот оно. Я отравила молодого орка. Сейчас он умрёт в страшных мучениях, а меня… меня разорвут на куски остальные.

Грохот в кухне был такой силы, что привлёк внимание всей общины. Тяжёлые шаги в коридоре возвестили о приближении кого‑то очень крупного и очень недовольного.

Дверь с треском распахнулась, и на пороге возник Гром – капитан стражи, во всём своём устрашающем великолепии. Его огромная фигура заполнила дверной проём, а глаза метали молнии.

– Что здесь происходит?! – прогремел он голосом, от которого дрожали стены. – Этот грохот слышен на всю общину!

Его взгляд упал на Зубу, который носился по кухне, но теперь уже пыталсязасунуть всю голову в бочку с водой.

– Объясните немедленно! – рявкнул Гром, обводя нас всех грозным взглядом.

Я разинула рот, пытаясь что‑то сказать, но из горла не выходило ни звука. Язык словно прилип к нёбу от ужаса. Как объяснить капитану стражи, что я, возможно, отравила одного из его подчинённых самодельным зельем?

Но Грок, оказавшийся сообразительнее, чем я думала, просто указал дрожащей рукой на котелок в углу плиты.

Гром проследил направление его пальца и сделал несколько шагов к плите. Его ноздри раздулись, когда он принюхался к исходящему от котелка запаху.

– Это… – он замер, и выражение его лица изменилось от ярости к удивлению. – Это Похлёбка Железной Воли?

Он повернулся ко мне, и в его янтарных глазах я увидела не гнев, а что‑то близкое к почтению.

– Ты действительно приготовила Похлёбку Железной Воли? – переспросил он, словно не веря собственным словам.

Я судорожно кивнула, всё ещё не в силах произнести ни слова.

Гром снова понюхал воздух над котелком, и его брови удивлённо поползли вверх.

– Пахнет правильно, – пробормотал он. – Даже слишком правильно. Давно не чувствовал такой концентрации силы.

К этому моменту Зуба, наконец, вынул голову из бочки и стоял, тяжело дыша и всё ещё время от времени сплёвывая.

– Забористая штука, – просипел он, вытирая слёзы. – Как будто молнию проглотил.

– Значит, всё правильно, – пробормотал капитан и, к моему ужасу, потянулся к висящему у плиты половнику.

– Нет! – наконец нашла я голос. – Капитан, не надо! Я не уверена…

Но было поздно. Гром уже зачерпнул большую порцию тёмной жидкости и поднёс половник к губам.

Время словно замедлилось. Я видела, как тёмная похлёбка исчезает в его огромной пасти, как работают мышцы его горла, проглатывая зелье. И я уже мысленно готовилась к худшему.

Гром проглотил и на мгновение замер. Его глаза прикрылись, а на лице отразилось выражение глубокой концентрации, словно он прислушивался к тому, что происходит внутри его тела.

Затем он громко крякнул – звук, напоминающий раскат грома в горах, – и слегка передёрнулся всем массивным телом.

– Ух! – выдохнул он, открывая глаза. – Вот это да!

Я зажмурилась, ожидая взрыва ярости, проклятий, обвинений в попытке отравления. Но вместо этого услышала что‑то совершенно неожиданное.

– Крепкая похлёбка, – произнёс Гром с неподдельным уважением в голосе. – Давно не пробовал ничего настолько мощного.

Я осторожно приоткрыла один глаз, не веря услышанному.

Гром стоял, слегка покачиваясь, и его глаза светились тем же неестественным блеском, что и у Зубы. Но в отличие от молодого орка, он выглядел не ошарашенным, а довольным.

– Чувствую, как сила предков просыпается в крови, – продолжил он, сжимая и разжимая кулаки, а в его взгляде читалось искреннее восхищение. – Разве в Академии учат готовить боевые зелья такой силы?

Я открыла рот, чтобы ответить, но Гром уже двигался дальше. Подхватив тяжёлый котелок одной рукой, словно тот ничего не весил, он направился к двери.

– Эй, воины! – заорал он, выходя во двор. – Кто собирается на вылазку к дальней заставе, подходите сюда! У нас тут есть кое‑что особенное!

Я метнулась к окну, с ужасом наблюдая за развитием событий. Во дворе общины уже собиралась группа орков‑воинов в полном боевом снаряжении: массивные фигуры в кожаной броне, усеянной металлическими пластинами, с оружием за спинами и щитами на руках. Они собирались в какой‑то поход, и теперь Гром предлагал им мою экспериментальную похлёбку.

– Что это, капитан? – спросил один из воинов, принюхавшись к содержимому котелка.

– Похлёбка Железной Воли, – гордо объявил Гром. – Только что приготовленная нашей новой кухаркой. Кто хочет почувствовать силу предков в своих жилах?

И началось нечто невероятное. Орки по очереди зачерпывали похлёбку своими походными кружками, пили, и с каждым глотком их поведение менялось разительным образом.

Сначала они морщились от непривычного вкуса – как и Зуба, некоторые даже сплёвывали и требовали воды. Но уже через несколько секунд их лица начинали светиться изнутри каким‑то диким восторгом.

Один массивный орк с седеющей бородой отставил кружку и начал мурлыкать – да, именно мурлыкать, как огромный кот, получивший миску сливок. Его глаза полузакрылись от наслаждения, а в горле раздавалось низкое урчание удовольствия.

– О, предки, – простонал он. – Я чувствую их. Чувствую силу всех, кто сражался до нас.

Другой воин, попробовав похлёбку, внезапно подпрыгнул на месте, как молодой орчонок. Его тяжёлая броня звякнула от резкого движения.

– Силы хоть отбавляй! – воскликнул он, начиная подпрыгивать ещё активнее. – Кажется, могу снести гору голыми руками!

Третий воин после глотка похлёбки начал энергично размахивать руками, проверяя силу и скорость движений. Его мечи свистели в воздухе, рассекая невидимых противников.

– Ух ты, – бормотал он, нанося удар за ударом. – Никогда не чувствовал себя таким живым.

И так продолжалось со всеми. Серьёзные суровые воины превращались в восторженных детей, переполненных энергией и силой. Некоторые начинали спонтанные спарринги друг с другом, проверяя новоприобретённые ощущения. Другие просто стояли с блаженным выражением лиц, наслаждаясь чувством мощи, пульсирующей в их венах.

– Ну что, братья, – заревел Гром, допивая остатки похлёбки из котелка, – готовы к вылазке?

Ответный рёв одобрения был такой силы, что птицы на километр вокруг, наверное, попадали в обморок.

Воины начали строиться в колонну, и я с изумлением наблюдала, как они двигаются. Их шаги стали пружинистыми, почти танцующими. Тяжёлые доспехи больше не казались им обузой, они несли их легко, словно вторую кожу. А их лица… их лица светились предвкушением битвы и уверенностью в собственной силе.

– До встречи, капитан! – крикнул один из воинов Грому. – Благодари кухарку от нас! Такой силы мы не чувствовали со времён молодости!

– Передам! – отозвался Гром.