Кому добавки? История выживания на орочьей кухне

Дверь в столовую открылась с тяжёлым скрипом, и я переступила порог, чувствуя, как сердце колотится где‑то в районе горла. За спиной слышались осторожные шаги Грока и Зубы, несущих котёл с супом и стопки глиняных мисок.

То, что я увидела, заставило меня на мгновение замереть на месте.

Огромный зал был забит орками, их было гораздо больше, чем я ожидала. Не меньше сорока, а может, и пятидесяти громадных фигур располагались за длинными дубовыми столами, расставленными в три ряда. Массивные лавки скрипели под тяжестью их тел, а воздух дрожал от низких голосов, создающих постоянный гул, напоминающий рокот далёкого водопада.

В тот момент, когда я появилась в дверях, этот гул мгновенно стих.

Сорок пар жёлтых, оранжевых и янтарных глаз уставились на меня с таким пристальным вниманием, что мурашки побежали по коже. Некоторые орки даже поднялись с лавок, чтобы лучше рассмотреть новую кухарку. Их массивные фигуры казались башнями в полумраке зала, освещённого только факелами на стенах и очагом в дальнем углу.

Под тяжестью этих взглядов мне стало жутковато. Я почувствовала себя мышкой, попавшей в логово голодных львов. Каждый из этих орков был как минимум в два раза больше меня, с мускулами, способными переломить человека пополам, и клыками, которые могли прокусить горло одним движением. А я стояла перед ними с мисками для супа, надеясь, что они не решат отведать кое‑что более существенное.

– Это… – пробормотал кто‑то из орков басом, от которого задрожали стёкла в окнах, – это новая кухарка?

– Такая маленькая, – добавил другой голос, не менее впечатляющий. – Как муравей рядом с медведями.

Я нервно сглотнула и заставила себя сделать ещё несколько шагов в зал. Ноги подкашивались, а ладони вспотели так, что я боялась выронить поварёшку.

– Добрый вечер, – выдавила я голосом, который прозвучал до смешного тонко в этом зале громадных воинов. – Я Эмма, ваша новая кухарка.

Молчание затянулось на несколько мучительных секунд. Орки продолжали разглядывать меня, как диковинное животное в зверинце. Некоторые переглядывались между собой, другие обменивались короткими репликами на своём гортанном языке.

И тут я узнала знакомые лица – группа воинов, сидящих за ближайшим столом. Это были те самые орки, которые утром пили мою Похлёбку Железной Воли! Тот, что мурлыкал от удовольствия, сидел с забинтованной рукой, но при виде меня широко заулыбался, обнажив внушительные клыки. Рядом с ним устроился орк, который подпрыгивал от избытка энергии, теперь у него была повязка на лбу, а на щеке краснела длинная царапина от когтей какой‑то твари.

– Эмма! – вдруг раздался знакомый голос, и я увидела воина, который размахивал отрубленной головой твари. Теперь его правая рука была замотана в кровавые бинты. – Ты принесла ещё волшебной еды?

Этот возглас словно разрядил напряжённую атмосферу. Орки заулыбались, загудели одобрительно, а некоторые даже захлопали в ладоши – звук был как раскаты грома.

– Да, – кивнула я, почувствовав, как слегка отступает страх. – Я приготовила суп восстановления. Он поможет залечить раны и восстановить силы.

Грок и Зуба осторожно поставили котёл на ближайший стол – массивная дубовая столешница даже не прогнулась под его весом. Зуба начал расставлять глиняные миски, а я схватила половник и, взяв себя в руки, начала разливать суп.

Золотисто‑зелёная жидкость переливалась в мисках, как расплавленные драгоценные камни. От каждой порции поднимался ароматный пар, который заставлял орков принюхиваться и облизываться. А их глаза следили за каждым моим движением с нескрываемым интересом.

– Сначала для раненых, – сказала я, натянув максимально уверенную улыбку и стараясь не выдать внутреннего волнения. – Это поможет ранам быстрее зажить.

Я подошла к столу с воинами, вернувшимися из патруля, и поставила первую миску перед орком с забинтованной рукой.

– Попробуйте, – мягко сказала я. – Должно помочь.

Орк недоверчиво покосился на суп, затем осторожно попробовал. И его глаза тут же расширились от удивления.

– Предки мои, – пробормотал он. – Что это такое?

– Магия, – ответила я, разливая суп в остальные миски. – Еда, созданная специально для исцеления воинов.

Я поставила миски перед всеми ранеными, внимательно наблюдая за их реакцией. Каждый орк пробовал суп с осторожностью, но уже через несколько глотков их лица начинали светиться изнутри.

– Рука… – изумлённо прошептал первый орк, разматывая бинты. – Рана затягивается!

И действительно, глубокая царапина на его предплечье прямо на глазах начала заживать. Края раны сближались, кровотечение останавливалось, а покраснение спадало.

– И у меня! – воскликнул орк с повязкой на лбу, касаясь царапины на щеке. – Боль уходит!

Остальные орки в зале начали волноваться, все тянули шеи, пытаясь увидеть, что происходит за первым столом. Гул голосов нарастал, превращаясь в настоящий шум.

– Тихо! – рявкнул знакомый голос Грома, и зал мгновенно стих. Капитан стражи сидел за дальним столом, внимательно наблюдая за происходящим. – Дайте кухарке закончить.

Я благодарно кивнула ему и продолжила разливать суп. Миска за миской, стол за столом – каждому ожидающему орку доставалась порция целебного варева. Некоторые благодарили меня кивком, другие мычали что‑то одобрительное на своём языке.

Когда последняя миска была заполнена, я отступила на шаг и начала наблюдать за тем, как орки пробуют мой суп. Эффект был потрясающим: не только раненые воины чувствовали облегчение, даже здоровые орки светились от удовольствия, а их глаза блестели тем же золотистым светом, что и у Грока с Зубой.

– Вкусно! – проревел один из орков.

– И сил прибавляет! – добавил другой, сгибая и разгибая руки. – Чувствую себя лет на десять моложе!

– А усталость как рукой сняло, – согласился третий. – Хотя весь день таскал камни для укрепления стены.

По мере того как орки допивали суп, их настроение становилось всё более радостным. Начали звучать шутки, смех, а некоторые даже затянули какую‑то орочью песню – низкую, гортанную мелодию, которая отдавалась эхом от каменных стен.

– Эмма! – окликнул меня старый орк с седой бородой, сидящий за средним столом. – Подойди сюда!

Я осторожно приблизилась к нему. Это был массивный воин с множественными шрамами на лице и руках – явно ветеран многих сражений.

– Я Камнерук, – представился он, постукивая кулаком по столу. – Тридцать лет служу на границе и никогда не пробовал ничего подобного.

– Спасибо, – неуверенно ответила я.

– У тебя кровать не слишком удобная небось? – продолжил Камнерук.

– Ну да, довольно жёсткая, – призналась я.

– Так я и думал! – рассмеялся орк. – Поставили, поди, как у орков. Для нас нормально, а для человечки – мучение. Я тебе мягкий матрас сделаю.

– Это очень мило с вашей стороны, но…