Матабар III

– Иашинтские водоросли, – Арди вспомнил лекции профессора Ковертского, – растут на побережье моря Анахреона на севере Селькадо. Ярко красного оттенка. С виду весьма обычные, но обладают уникальным свойством – отрицательным количеством Лей.

– Это как? – нахмурился капитан.

– Служат естественным экраном от Лей‑воздействия, – пояснила Алиса. – Потому их и подобные им растения часто используют во всяких племенных татуировках. Вон у Урского из аналогичного материала, только характерного для нашего материка, – из смолы дерева рагтик, которое растет на севере Братства с Нджиа и у нас на Длинном полуострове.

– Это который с запада от Пляшущего? У меня просто с географией не очень.

– Да я и не удивлена, – отмахнулась Алиса.

– Ладно, хорошо. Предположим, я не стану спрашивать, почему растения с отрицательной Лей использовали для Лей же, мать ее, печати. – Милар затянулся и выдохнул облачко дыма. – А то, чувствую, мне господин маг целую лекцию зачитает.

– Я тоже не знаю, – задумчиво протянул Арди.

– Как и Аверский с его Звездной братией, – добавила Алиса. – Так что, Милар, это действительно вопрос. Хоть и не такой загадочный, как соседний с ним.

– И какой же?

– А такой, что ни смола рагтика, ни иашинтские водоросли не обладают особенной любовью к консервации. – Ровнева тоже затянулась, хоть и сделала эта куда изящней и даже элегантней. – Их уникальные свойства выветриваются буквально уже через полчаса хранения, так что татуировку наносят как можно быстрее.

Ардан с Миларом переглянулись. Их общая, на двоих, головоломка не уставала прирастать все новыми и новыми загадками.

– Это что… демонолога успели отвезти на другой конец планеты и обратно, при этом так, чтобы никто не успел заметить пропажи? – недоумевающе выгнул бровь капитан. – Сколько туда добираться? Месяца четыре?

– Полгода, если повезет, – поправила Алиса, стряхивая пепел в сток и скрещивая руки под выдающейся грудью… от которой Арди тут же отвел взгляд. Перед внутренним взором пронеслась сцена в заведении Красной Госпожи… проклятые гормоны. – Но я крайне сомневаюсь, что это возможно. Куда реалистичней выглядит то, что наши загадочные оппоненты нашли способ, как сохранить свойства чернил, а затем привезли их сюда.

– Понятно, – вздохнул Милар. – Добавим в маршрутный лист еще и порт… Хорошо. Это уже что‑то. Селькадские водоросли и тазидахская химера не означают со стопроцентной гарантией, что в деле замешаны иностранцы, но дают хоть какие‑то зацепки… Чем‑нибудь еще обрадуешь?

– Иначе бы не стала вас звать. – С этими словами Алиса, прикусив сигарету, накрыла тело Вселены и загнала «поднос» обратно в ледяной шкаф, после чего закрыла дверцу. – Пойдем.

Следом за Ровневой Милар с Арданом подошли к ее столу. Криминалист убрала чашку с чаем, термос тоже отправился на подоконник, а вместо этого на стол приземлился громоздкий, тяжеленный черный микроскоп вместе с двумя ящичками.

В первом, большом, в янтарном растворе плавал человеческий мозг, а в другом, маленьком, похожем на шкатулку, будто слайды, в пазах застыли сдвоенные стеклянные пластинки. Между ними, напоминая листки чуть мерзковатой бумаги, оказались зажаты полоски все того же мозга.

– Прошу. – Алиса положила одну из пластинок на подставку и указала на стул. – Да не тебя, остолоп, – схватила она за плечо Милара. – Что ты там увидишь‑то… Ард, иди садись.

Ардан опустился на стул и, приложив глаз к кожаному ложу, повернул шестеренки, настраивая линзы и кристаллы так, чтобы изображение в трубке стало четким.

Наконец, спустя несколько секунд настройки (благо, что на занятиях Ковертского им довольно часто приходилось пользоваться микроскопами, так что опыт имелся. Дорогущее, к слову, оборудование, по цене недурственного автомобиля – не меньше), Ардан увидел… весьма характерное для мозга Звездного мага явление.

Как он узнал из лекций профессора истории, Звезды при зажигании создавали новообразование в мозгу мага, которое «сгорало», оставляя видимую травму, в момент смерти. И по количеству таких вот травм после гибели мага можно было определить его уровень силы.

Внутри пластинки, в лоскуте ткани, Арди обнаружил четыре миниатюрные, будто прожженные иголкой точки.

– Она обладала четырьмя звездами, – не отрывая глаза от трубки, протянул Арди.

– И это все, что ты заметил, Ард? – не без удивления спросила Ровнева, а затем всплеснула руками. – Ну да, точно, вас же не учат мелким подробностям. Так, ладно, тогда слезай.

Ардан, как и учил Ковертский, сперва закрыл глаза, затем отодвинулся от микроскопа, подождал немного и только после открыл снова. Подобный ритуал имел некое сходство с тем, как глаза привыкали к темноте, только в данному случае – к разнице масштабов.

– Посмертные Звездные пятна имеют диаметр по количеству лучей в Звезде, – начала объяснять Алиса. – А каждый луч равен приблизительно ста микрометрам.

– Микро… чему?

– Единица измерения, равная одной тысячной миллиметра, – не изменяя себе, мгновенно среагировал Ардан. – Впервые использовалась в Войне Рождения Империи для создания линейки корректировки пушечного огня.

– Энциклопедия ходячая, – проворчал Милар. – Ладно, предположим… А нам такие детали к чему?

– К тому, что первая Звезда Вселены имеет четыреста микрометров. – Алиса, не прося помощи, аккуратно и бережно убрала дорогущий агрегат в шкаф и, закрыв дверцы, заперла те на ключ. – А вот все остальные – только по сотне.

– Получается, она каким‑то образом за полгода смогла зажечь три новых Звезды, пусть и всего по одному лучу? – удивился Ардан.

– Не совсем, Ард, – покачала головой Алиса. – У посмертных Звездных пятен есть еще и плотность, глубина и… много, в общем, чего, чем я сейчас не стану забивать ваши светлые дознавательские головы. Скажу так. Мы с коллегами после консилиума пришли к выводу, что Вселена не зажигала Звезды.

– В смысле? – хором спросили Милар с Арданом.

– В самом прямом, – развела руками Ровнева. – Они помещены туда искусственно. Как накопители в генераторные установки. Каким именно образом – не знаю. Да и никто, наверное, не знает. Кроме тех, кто сотворил подобное. Мы, кстати, – Алиса повернулась к Ардану, – проверили твою гипотезу о демонофикации. Подняли старые архивы времен экспериментов в данной области, но не нашли в теле Вселены ни малейших изменений, указывавших бы на хоть какой‑то прогресс в данной области.

– Получается…

Алиса, отворачиваясь и прикрывая глаза, сдержанно кивнула.

Милар выругался.

У Ардана сердце пропустило удар. Все те дети, десятки ни в чем не повинных душ, оказались загублены впустую. Из‑за обмана. Вселену убедили, что она станет благодаря пролитой крови сильнее, но… все оказалось совсем не так. Каким‑то неведомым образом неизвестные зажгли в ней, пусть и всего по одному лучу, новые звезды.