Матабар III

– Нельзя, – буркнул Бажен, спрятавший руки в карманах. – Но ты ведь все равно спросишь.

– Сколько у магов есть времени, чтобы подать уведомление о новой Звезде?

– Шесть месяцев и три недели, – мгновенно ответил Иорский. – Затем штраф за каждую неделю просрочки размером в четыре экса. Если не подашь уведомление за год – уголовная ответственность.

– Получается, существует способ узнать, когда была зажжена звезда?

– И сколько в ней лучей, – кивнул Бажен. – Это ведь просто концентрированная Лей‑энергия, Эгобар. Конечно, есть приборы для ее подсчета и анализа помимо вскрытия посмертно черепушки. Прибегают к ним, правда, крайне редко. Какой смысл рядовому магу скрывать свои Звезды либо врать о количестве лучей.

– А не рядовому?

– А о не рядовых наше с тобой начальство позаботиться, – парировал Бажен.

На этом моменте они уже вошли в атриум, сдали одежду и после непродолжительного, но крайне неприятного путешествия вниз на лифте оказались в длинном коридоре. Ардан не спускался сюда аккурат с позапрошлой недели.

В целом – не слишком‑то и продолжительный, если подумать, срок, но казалось, что с того момента пролетела если не целая жизнь, то существенная ее доля.

Миновав двери, ведущие на испытательные площадки, Ардан с Баженом вошли в мужскую раздевалку и, оставив и ее позади, вышли под свет Лей‑ламп на территорию полигона.

Ардан легонько, на ковбойский манер присвистнул. Помимо привычного бортика из Лей‑кабелей, над которым поднимался мощнейший щит, вдоль стен теперь еще и вытянулись ряды деревянных лавок, слившихся в крыльях широкого амфитеатра. На них, как и предупреждал Иорский, и яблоку упасть негде. Все битком забито маревом алых и редкими точками зеленых плащей.

– Иолай позаботился, – шепнул ему на ухо Бажен. – Хочет, чтобы все увидели, как его человек тебя унизит.

– Унизит? – не понял Ардан.

– В дуэли одолеет, – чуть ошарашенно пояснил Иорский.

– А что в этом такого унизительного? – все еще не понимал Арди. – Мы ведь все учимся.

Бажен склонил голову и посмотрел на Арди с немного странным прищуром, словно пытался разобраться, серьезно тот говорил или нет.

– Странный ты все же, полукровка Эгобар, – вынес он свой вердикт и направился к бортику.

Арди лишь пожал плечами. В Алькаде он частенько сходился в поединках с подрастающими рысями, медвежатами, волками и даже пару раз по указу Эргара бился с барсами.

И количество побед мог пересчитать по пальцам, а вот поражения на долгие пути Духа Дня оставались кровавыми следами на его шкуре. Но никто не считал поражение в битве детенышей унизительным. Наоборот – не важно, кто побеждал. Полноправные охотники ценили и уважали не сам бой, а проявленный в нем дух.

Но, видимо, у людей немного иные уклады. В конечном счете, Ардан, если не считать фарса с Глебом Давосом, точно такого же – с Иолаем Агровым и полковником Кштовским, впервые участвовал в настоящей магической дуэли.

Кстати, о полковнике.

Всеслав Кштовский, как и всегда – с непримечательным, круглым, гладко выбритым лицом и в непритязательном костюме‑тройке, поверх которого носил розовый плащ пятой звезды, стоял в центре площадки.

Ардан, скосив взгляд на погоны, с улыбкой для себя отметил сходство в их количестве лучей. Старший Магистр Всеслав Кштовский тоже начинал с семи и девяти лучей, затем, правда, продолжив восьмью, шестью и снова восьмью. Чудовищная, как теперь куда лучше понимал Арди, мощь.

С другой стороны, Гранд‑магистр Аверский с семью, дважды восьмью, девятью, тремя и двумя лучами пусть и проигрывал в пятой звезде, но два луча в шестой означали, что он имел возможность использовать заклинания, требующие шесть Звезд, а вот Кштовский – нет. И здесь не помогли бы ни накопители, ни какие‑то артефакты, ни что‑либо еще.

Маг мог использовать лишь столько лучей и Звезд в печатях, сколькими обладал сам.

– Учащийся Иорский, поторопите вашего подопечного, – прогудел спокойный, даже мягкий бас Кштовского. – А то он, кажется, сейчас передумает.

Некоторые из учащихся сдержанно засмеялись, остальные же и вовсе пока что не обращали внимания на происходящее, а зарылись носами в собственные гримуары и записи лекций. Их, видимо, интересовал лишь сам поединок.

– Чего встал? – шикнул на него Бажен и подгоняюще замахал рукой.

Вместе с ним Ардан перешагнул через бортик, на мгновение ощущая, как титанический магический щит касается его разума. Такую громаду попросту невозможно сотворить без постоянной подпитки Лей‑кабелями.

С противоположной от Старшего Магистра (видимо, выступающего в роли судьи) стороны стояли двое. Барон Керимов, разминавший квадратную челюсть и поводящий круглыми, как дыни, плечами. Одетый в форму для тренировок: синие штаны свободного кроя с крепкими швами и черно‑белую тельняшку поверх торса, он чем‑то напоминал дальнего родственника Аркара. Только очень приземистого.

Рядом с ним Захаткин, выглядящий так, будто ему впору носить фамилию Чахоткин. И даже костюм, который явно шили по меркам и пытались усадить на его фигуру, все равно висел как на пугале.

Ну и, разумеется, позади них, на центральных рядах амфитеатра, ухмыляющийся Иолай Агров с остатками своей свиты.

– Представьтесь, – поторопил их полковник Кштовский.

– Вызывающая сторона, – пропищал Захаткин. – Учащийся Керимов. Военный факультет. Пять лучей красной Звезды.

– Отвечающая сторона, – с ленцой ответил Бажен. – Учащийся Эгобар. Факультет общих знаний. Семь лучей красной Звезды.

– Стороны, – снова прогудел Старший Магистр. – Подойдите ко мне, чтобы предъявить накопители.

Все вчетвером они двинулись к полковнику Кштовскому. Первым свой накопитель продемонстрировал барон Керимов. В навершии его стального посоха (купленного явно не за самые малые деньги) с уже начертанными несколькими печатями мерцал алый кристалл размером с ладонь.

Но не стоило обманываться габаритами. Тот не принадлежал к классу военных накопителей, так что лучи восстанавливал куда медленней. Со скоростью что‑то вроде одного луча за десять секунд, что на фоне военных, способных возвращать Лей практически мгновенно, составляло существенную разницу.

Опять же – все дело в чистоте. Кристалл‑то, может быть, и большой, но в нем содержалось слишком много примесей.

Кштовский, что показательно, без всякого анализатора, попросту дотронувшись до кристалла, оповестил:

– Девять лучей. Проверку проходит.

Таким образом, у барона в наличии имелось четырнадцать лучей.

Настала очередь Ардана. Он снял перстень и протянул тот полковнику. Никого при этом не удивило, что у Ардана имелся накопитель военного класса. Лишь едва слышно от досады скрипнул зубами Керимов.

И один только профессор, глянув на кольцо, сперва вскинул брови, а затем, нахмурившись, вернул обратно.

– Семь лучей. Проверку проходит. – После чего посмотрел на Ардана совсем иначе, нежели прежде.