Матабар III

– Я видел чистильщика. Его щетка чистила мои ботинки. Испачкал их, когда выходил из трамвая. Тот сломался и остановился на несколько остановок раньше нужной.

Арди, чувствуя, как на него постепенно опускается неподъемная тяжесть, а в голове словно кто‑то молотом о череп стучит, изменил вопрос:

– Чистильщик. Показалось ли тебе в нем что‑то странным?

– Нет.

– Посмотри внимательней на свое воспоминание, Теренс. Тебя нашли одного. Совсем одного. А не так уж и легко быстро убрать стул чистильщика и все его средства и щетки.

С каждым произнесенным словом из Арди словно душу вытягивали, попутно пропуская его самого через мелкую мясорубку. Но он не отпускал своей власти над чужим именем, ломая и коверкая чужую волю.

– Красное пятно на рукаве. Я подумал, что это краска. Но это была не краска. Кровь. Это была кровь.

– Что он сделал, Теренс, когда мимо проехал длинный, дорогой автомобиль?

– Он… он достал из кармана сигнальный пистолет. А затем ударил меня. Потом я видел черноту.

У Арди из носа и ушей заструились мелкие, горячие струйки крови, а перед глазами все поплыло.

– Когда он стрелял, ты увидел что‑то еще, Теренс?

Глаза Теренса практически полностью побелели, а на уголках рта начала пузыриться белая пенка.

– Д‑да… татуировка… молоток и перчатки.

Ардан отпустил чужое имя, разорвав с тем связь, и, скорее всего, рухнул бы на задницу, если бы не подхвативший его Аркар. Полуорк помог Арди выпрямиться и отвел на диванчик, где усадил и поставил перед ним стакан с водой.

– Я… я… – Теренс, проморгавшись и помотав головой, вытер губы и попятился дальше. – Я ничего не скажу, клянусь дочерьми. Ничего не скажу. Ничего…

Сумев подняться на ноги, выхватив чек из рук Аркара, несчастный стремглав выбежал на улицу.

– Аркар, Ураг и остальные – пообщаемся.

Полуорк бросил быстрый взгляд на Ардана и отправился вместе с еще несколькими орками в отдельную комнату. Там же остался и знахарь, которого, видимо, и звали Урагом.

Как только двери за последним из верзил закрылись, в зале неожиданно стало чуть легче дышать. Будто выветрилась значительная доля напряженности.

И несмотря на то, что Арди остался один на один с несколькими десятками здоровенных орков, сардинами набившихся в тесный для их габаритов «Брюс», юноша чувствовал себя в куда большей безопасности.

Пока старшие члены банды обсуждали сложившуюся ситуацию, Ардан тихонько пил воду и пытался привести мысли и чувства в норму. Каждый раз, используя искусство Эан’Хане для подчинения чужого имени, юноша чувствовал себя так, словно опять наперегонки с Эргаром бегал по пикам Алькады в самый лютый шторм.

– Значит, слухи не врали и в нашем доме действительно живет Говорящий. – Напротив Арди сел молодой орк. Внешне их возраст трудно отличался на глаз.

Орочья братия после созревания выглядела примерно одинаково от четырнадцати до приблизительно восьмидесяти лет. И только после данного срока начинали проявляться признаки старения. Но, благодаря свиткам Атта’нха, Арди узнал одну хитрость.

Клыки.

Вернее, их размеры.

Чем меньше клык, тем более юн орк.

Так что перед Арданом уселся бандит лет двадцати пяти, может, немногим больше.

– Индгар, – представил он, протягивая свою громадную ладонь.

Арди, пожимая ее, неожиданно почувствовал себя так, как обычно ощущали себя другие люди в его присутствии. Среди орков он оказался самым низким и субтильным. Забавное, новое для него чувство.

– Мы с парнями наслышаны. – Индгар кивнул себе за спину, где остальные члены банды, сидя за столами, тихо болтали о своем либо угрюмо посматривали в стаканы, но нет‑нет да поворачивались в их сторону. – Говорят, ты завалил демона на Бальеро, потом с Аркаром устроил кровавое месиво на складе, а недавно ты вроде как и вовсе пустил юшку… кровь, если так тебе понятней, цельному барону. Искалечил его так, что матушка не узнала.

Ардан старался держать лицо каменным и не подавать виду, что, во‑первых, его удивляла подобная осведомленность бандитов, а во‑вторых, все обстояло несколько иначе.

Лес, как любил говорить Скасти, всегда полон шепота и слухов. И порой куда выгоднее заставить другого охотника заранее счесть себя слабее, чем сражаться с ним за тропы.

Так что вместо ответа Ардан лишь коротко пожал плечами.

– Впечатляюще ты с этим коротышкой обошелся, – все не унимался Индгар. – Коротышками мы, кстати, человеков называем. Из‑за того, что они маленькие.

– А дворфов тогда как? – следуя привычному любопытству, спросил Арди.

– Бородатыми коротышками, – многозначительно протянул Индгар и позволил себе короткий рычащий смешок.

В целом орк производил относительно приятное впечатление. Относительно, потому что все еще являлся бандитом. Тем, с кем, по идее, учитывая новое место работы Ардана, он должен бороться и чью деятельность пресекать.

Но если Вторая Канцелярия вкупе со стражами и армией не разобрались с бандитизмом в столице, то либо не имели на это возможностей, либо, учитывая слова императора, не имели нужды.

А может, все сразу. Как говорится, не можешь одолеть, тогда возглавь сам. Ну или хотя бы управляй. Или направляй. Как в случае с реками, плотинами и паводками.

– А у какого герцога был на приеме Ордаргар?

– У Абраилала, – тут же ответил Индгар и вздрогнул. – О как… а я ведь не собирался тебе отвечать… Это тот самый Взгляд Ведьмы, которым нас в детстве старшие матери пугают?

– Если честно, Индгар, я не знаю, чем орков пугают и можно ли в принципе вас напугать.

Индгар в ответ на услышанное широко и весьма хищно улыбнулся, демонстрируя плотные ряды острых зубов.

– Да секрета в этом‑то и нет, – отмахнулся он. – В первый день третьей недели месяца Звезд герцог Абраилал устраивает пышный прием в своем имении. Туда съезжаются видные жители столицы. Ведут светские беседы и занимаются всякой другой чушью, о которой нам лучше не думать.

Месяц Звезд… Из‑за всех событий Арди и позабыл, что уже подходил к концу второй месяц с начала года. А значит, на его излете, в последний день, который грянет вот‑вот, Ардану исполнится восемнадцать лет.

День Рождения. В детстве это словосочетание обозначало нечто радостное, волшебное, полное веселья и задора, а теперь… теперь Арди куда больше заботили совсем иные вещи.

– Ты молодец, что не сдрейфил… или как там у вас говорят… не струсил, вот. Молодец, что не струсил перед Ордаргаром. – Индгар взял с соседнего стола начатую бутылку джина и плеснул себе в стакан, предварительно вылив из него прошлый напиток. – Он вожак резкий, порой скорый на расправу, но справедливый. Если дельное что‑то предлагаешь или мысль какую здравую имеешь сказать – всегда выслушает. Если, правда, время зря его потратишь, то и тебя может… потратить.