Не драконьте принца!

То же самое! Отшатнувшись, я начала озираться. Нет, такой подставы просто не могло произойти… неужели магия на меня не откликнулась? Или что‑то случилось и отец заблокировал тайные ходы? Скорее всего, второе… Но что случилось? Кто попытался сбежать? Во дворце случилась кража и пытаются поймать вора?

Жизнь явно любит надо мной шутить. Вот почему именно сейчас? Впрочем, вопрос риторический – бал‑маскарад, все отвлечены, а дворец полон гостей. Дракс!

Я бросилась к двери и та, к счастью, поддалась быстро и без проблем. Вот только едва приоткрыв дверцу, я сразу заметила стражников.

– Девчонка слишком избалована, – услышала незнакомый мужской голос. – Сейчас главное обеспечить охрану дворца, а не заниматься поиском беглянки…

– Поговори мне тут, – а вот это голос начальника стражи, господина Бросмона, который… в курсе некоторых тайн герцога.

В общем, знает о моём существовании. И от него следовало держаться как можно дальше.

Шаги отдалялись, и вскоре я смогла выскользнуть наружу, тут же спрятавшись за тяжёлой портьерой, скрывающей нишу. Дра‑а‑акс! Ну что за тотальное невезение?

Обратно я бежала так быстро, как только могла – учитывая мои перебежки и постоянные отсиживания в нишах и за шторами. Уже добежала до холла. Хотела выйти через чёрный ход для слуг, но там стоял господин Бросмон.

Я спряталась под лестницей. Проблема заключалась в следующем: теперь всех гостей при выходе досматривали, хотя их и было немного – в основном все просто прогуливались, редкие парочки заглядывали в комнаты отдыха, а кто‑то просто хотел освежиться.

Меня в плаще поймают быстро и не пропустят. Я прикусила губу. По идее, могу выдать себя за Эрелин. Вот только не давал мне покоя тот диалог стражников о таинственной «беглянке»… Конечно, шанс, что они говорили об Эрелин, мал, но всё же…

Хм, а ведь задача не простая – найти кого‑то во дворце, где проходит бал‑маскарад.

– Прошу прощения, – раздалось за моей спиной и чья‑то рука легла на плечо.

Внутри всё похолодело. Я медленно развернулась к говорившему. Им оказался стражник – улыбчивый молодой парень.

– Вам, должно быть, жарко? – вежливо осведомился он, хотя и дураку понятно, что хочет увидеть меня без капюшона. – Позвольте забрать ваш плащ и проводить в бальную залу.

– А нынче этим стражники занимаются? – с усмешкой уточнила я. – Я уже ухожу, поэтому не нуждаюсь в вашей помощи.

Я попыталась развернуться, но парень преградил мне путь.

– Постойте! – Он сказал это слишком громко, привлекая внимание господина Бросмона.

– Не постою, – отозвалась с тихим шипением. – Пропустите меня!

– Извините, не могу. Позвольте…

Он потянулся к капюшону. Я всёрьез заволновалась. Ещё секунда и меня банально повяжут…

Совсем рядом звучала музыка – она доносилась из бальной залы. И если где у меня и есть возможность затеряться…

Решение было принято мгновенно. Я ловко увернулась от стражника и бросилась в бальную залу, пробежав буквально перед носом главы охраны. Влетела в залу, едва не сбив официанта с шампанским, и юркнула в толпу, по пути сбросив плащ.

Калейдоскоп красок, вихрь шелков и бархата, приглушённый шёпот за масками и звенящий смех – всё это обрушилось на меня, словно волна, захлёстывая с головой. Я здесь, в самом сердце этого роскошного безумия, и пытаюсь спрятаться на виду. Распушила волосы, чтобы они по максимуму скрывали лицо, и, проскользнув незамеченной за колонну, ощутила, как сердце забилось быстрее. Каждый шорох, каждый взгляд казался угрозой. Моя маска – всего лишь лоскут ткани, а скромная одежда – жалкая попытка раствориться в этом великолепии.

В зале царила атмосфера легкомыслия. Дамы в пышных платьях кокетливо обмахивались веерами, а кавалеры обменивались с ними многозначительными взглядами.

Внезапно сквозь шум я услышала голос…

Герцог. Он близко. Опасность, которую я чувствовала интуитивно, обрела конкретные очертания.

Я скользнула между танцующими парами, стараясь оставаться в тени, чтобы пробраться к балкону – оттуда смогу спрыгнуть в сад, а там и до часовни рукой подать…

План был идеален. Как аверосские часы. Только одного я не учла…

Одной переменной, которая сегодня весь день портит идеальное уравнение! Нет, судьба определённо меня не любит и точит не зуб, а целую пасть!

– Попалась, булочница!

Не успела сделать и шагу, как почувствовала руки на своих плечах. Можжевеловый запах окутал слишком явно, поэтому я не сомневалась, в чью клетку вновь угодила.

Он здесь, на балу, этот раманец. Значит, он и правда из свиты принца… Интересно, а его высочество тоже где‑то здесь? Впрочем, это не важно. Намного важнее то, что Яр способен раскрыть меня.

– Хотя подождите‑ка… ты ведь не булочница, – продолжал насмешливый голос над ухом, а сам его обладатель прижимался слишком близко – так не позволяли нормы приличия! Но ему отчего‑то было плевать. – Так кто же ты на самом деле… Эрелин?

Имя резануло по натянутым нервам так сильно, что я невольно развернулась к нему. Руки Яра сместились на мою талию, но сам парень и не подумал отступать – наоборот, нагнулся к моему лицу.

Он знает имя… почти моё, хоть и принял за сестру. Значит, он узнал почти всё. О женихе в том числе.

– Сомневаюсь, что ты уже не выяснил обо мне всё, вплоть до салона, где я заказываю нижнее бельё, – ответила с улыбкой и положила руки поверх его предплечий, попытавшись оттолкнуть, но легче было сдвинуть гору. – Так что конкретно тебя интересует?

Яр слишком близко, смотрит снисходительно и даже с вызовом. Я чувствовала аромат можжевельника и… самого Яра, ведь дышала практически ему в ключицу. Так… волнительно.

Джесси, нельзя терять голову! Нельзя!

Маг наклонился и выдохнул мне в самые губы:

– Ты. Меня интересуешь исключительно ты.

Сердце забилось быстро. Он понятия не имел, насколько сильно въелся мне под кожу этим вопросом, ведь он не знает, что я – не Эрелин. Поэтому мне хотелось его фразу интерпретировать иначе.

Яр не стал дожидаться ответа, просто взял меня за руку и повёл к танцующим – всего на десять метров направо, но этого хватило, чтобы мы привлекли внимание. Это совсем не то, что мне было нужно, но маг не оставлял выбора.

– Сначала я решил, что ты – внебрачная дочь. Обучена придворным манерам, но от кого‑то скрывалась. При этом ты достаточно благородна, чтобы вернуться за случайным магом с подмогой. Интересное, загадочное и интригующее сочетание.

– Я не планировала тебя интриговать, – сказала искренне, надеясь, что он почувствует ложь.